北京パラ出場へ期待の３人。パラアイスホッケーの新星が飛躍的に成長中

　開幕まで１年を切った2022年の北京パラリンピック。その出場権を懸けて、パラアイスホッケー日本代表は今秋開催予定の世界選手権Bプールとその上位が進める最終予選に臨む。８位に終わった前回の2018年の平昌パラリンピックから３年、チームは少しずつ進化している。

　バンクーバーパラリンピックで銀メダルを獲得した時のメンバーでもある、長年チームをけん引するベテラン勢に加え、待望の若手・新人選手が目を見張る成長を遂げているのだ。再起を期す日本の飛躍のカギとなるであろう注目のルーキーたちが現れている。

今年、高校生になったばかりながらも次世代のエース候補である伊藤樹　１人目は、2005年生まれの伊藤樹（いとう・いつき／ロスパーダ関西）。幼稚園からアイスホッケーを始め、小学３年の時に所属する臨海ジュニアアイスホッケークラブ（大阪）の練習に向かう途中、交通事故に遭い、車いす生活になった。パラアイスホッケーは翌年から始め、現在15歳ながらホッケーキャリアは10年以上になる次世代エース候補だ。

　昨年末、国内クラブ選手権大会３位決定戦で見せた、８ゴール１アシストの大車輪の活躍が記憶に新しい。そして、試合後に囲み取材に応じた伊藤は、しっかりと前を向いてこうコメントした。

「世界一の選手に、僕はなります」

　伊藤が目標とする選手、それがアメリカのデクラン・ファーマーだ。16歳でソチ2014パラリンピックに初出場するといきなりトップラインに抜擢され、５試合で３ゴール２アシストを決め、なんとMVPを獲得。４年後の平昌大会では、決勝戦で同点ゴールと決勝ゴールを奪いアメリカを３連覇に導いた。圧倒的なスピードで相手をぐんぐんと抜き去るスターの姿は、当時小学生だった伊藤に強烈な印象を残した。

　伊藤が北京大会の日本代表に選ばれれば、ファーマーと同じ16歳でパラリンピック初出場となる。

「同じ年でパラ初出場で、MVPまで獲得して。正直言って、悔しい。でも、彼みたいなドリブラーになりたい」

　悔しさと尊敬、その率直な気持ちが、負けず嫌いの伊藤をさらなる高みへと突き動かしている。