【ミラノオリンピック】女子チームパシュートに銅メダルをもたらした髙木美帆と佐藤綾乃の絆「安心してうしろを任せられた」「かけがえのない存在」

メダル獲得に向けて全員で戦った女子チームパシュート　photo by Asami Enomoto/JMPA

【予選から厳しい展開】

　日本の女子スピードスケートを牽引している髙木美帆（TOKIOインカラミ）と佐藤綾乃（ANA）が主力になって以降、女子チームパシュートは2018年平昌五輪で金メダルを獲得し、前回の北京五輪では銀メダルを獲得と世界トップレベルを走り続けている。そして、２大会ぶりの金メダルを狙った今大会は、予選で黄信号が灯った。

　３人で一体となって６周を滑り、８チームがタイムを競って４チームが次の決勝ラウンドへ進む予選。金メダル獲得のためには１位通過をして、準決勝で４位通過のチームとの対戦に持ち込むこと。第２組に登場した日本は、第１組でオランダが出した２分55秒65を大きく上回ることを目標とした。

　日本チームのスタイルは、スピードを生かして前半で貯金を作る展開。それが序盤からうまくいき、５周目通過時点ではオランダを上回り１位通過も見えていた。しかし、そこからはラップタイムを徐々に落としていき、ゴールタイムはオランダを少し上回るだけの２分55秒52。結局、第４組で滑ったカナダが後半の強さを発揮して２分55秒03で１位通過を果たし、日本は２位で準決勝は３位のオランダと戦う組み合わせになった。

　その予選を髙木と佐藤はこう振り返る。

「スタートからの滑り出しは完璧でしたが、目標の１位通過を果たせなかったのは私の動きが最後に乱れて、スピードを落としすぎてしまったところ。そこがすごく悔しい。佐藤と堀川桃香（富士急行）のプッシングはすごく成長しているので、次は私が自分の滑りをどこまで改善できるかにかかっていると思います」（髙木）

「ミラノに入ってからチームの一体感はよくなっていると実感していましたが、今日はそのチーム力を100％発揮できませんでした。途中で桃香とブレードが接触するミスが２、３回あり、美帆さんが崩れてしまうまで自分の力を出させてしまったのが、カナダとの大きな差になってしまいました。本当に細かいミスが大きなミスにつながることを改めて実感しました」（佐藤）