【ミラノ五輪】スマイルジャパンが雪辱を果たすには 輪島夢叶が感じた「要所のレベルの違い」とは

　２月９日、ミラノ・コルティナ五輪のアイスホッケー女子日本代表"スマイルジャパン"は、予選Ｂ組の４位で首位スウェーデンと最後の試合を戦ったが、０－４で敗れた。準々決勝進出の３位以上になるためには「60分以内の勝利」と「３位のドイツがイタリアに60分以内で負ける」という条件だったが、結果は４位のままで、あえなく散った。

「予選４試合で、"自分たちが目指したものにはちょっと遠かったな"って思います」

　スマイルジャパンの主将である小池詩織は、落ち着いた口調で語った。

「キャプテンとしても選手としても"集大成"と位置づけ、"自分らしさを出していこう"と思っていました。最初の２試合は硬さが目立って、後半２試合は"らしさ"を出せたと思うんですが......」

　日本は１勝３敗（初戦でフランスに勝利し、ドイツ、イタリア、スウェーデンに敗れる）だったが、歯が立たなかったわけではない。スウェーデンには劣勢だったが、他の試合はペースを握りながら不覚をとった形だった。たとえばクリアしきれない、スクリーン（ゴールキーパーの視界をさえぎること）で負ける、一歩が遅れる。あるいは攻め込みながらも得点できず、ターンオーバー（パックを奪われて逆襲されること）での失点など、紙一重だった。

試合後、スウェーデンの選手と握手をする輪島夢叶, 川口莉子 photo by Reuters／AFLO「自分たちも間違いなく成長していると思います。ただ、北京オリンピックと今回の４試合を比べると、他の国はもっと急速に成長していました。（ジャッジやゲーム展開で）特にコンタクトプレーは審判も反則を取らないくらいで、"当たりの強い試合になってきているな"という印象です。試合がハイレベルになりました」

　小池の説明は腑に落ちるものだった。

　大きな体を投げ出し、爆発力のあるスプリントで駆け出し、腕力の違いを示すようなショットは、外国人選手に有利だろう。たとえばスウェーデンのヨセフィン・ブーベングの高速戦車のようなスピードと強さは象徴的だった。基本的に女子ではボディチェックは反則になるが、そこは「当たるのはダメだが寄せるのはいい」というグレーの解釈で、ルールのなかで強度の高さがより生かされる状況なのだ。