競輪・犬伏湧也、苦難の果てに３度目で養成所合格　今永昇太の衝撃、大学中退、１年間の就職、涙した日を語る

Ｓ級Ｓ班として奮闘中の犬伏湧也　photo by Takahashi Manabuこの記事に関連する写真を見る

【Ｓ級Ｓ班としての自覚】

　怪物――。

　犬伏湧也（徳島・119期）を評するとき、この言葉がこれまで何度も躍ってきた。そんな彼がとうとうその評価に値する称号を手にした。今年４月、Ｓ級Ｓ班への昇班。約2200人いる男子の競輪選手のなかで実力上位９人しか選ばれない最上級のクラスだ。

　デビューから４年間の実績、そして昨年の「KEIRINグランプリ2024」では賞金ランキング10位で補欠選手となったことで、その実力はすでに証明済み。昇班についても納得の声が挙がっていた。Ｓ級Ｓ班になったことを本人に聞くと、引き締まった表情で語り始めた。

「責任感もありますし、周りからの目もありますし、やっぱり自分がSSとして求められる走りにしっかりと応えられるように、レース前から挑んでいます。いざSSになってみると、意識のレベルが一段高くなったような、そんな感覚です」

　Ｓ級Ｓ班は競輪界の花形だが、犬伏はそれに奢ることはなく、謙虚さを忘れていない。師匠の小倉竜二（徳島・77期）との関係にも変化はなく、「弟子になったころから厳しく教えてもらってきましたし、そこは変わらず毎度毎度厳しくご指導いただいています」と気の緩むスキはない。レース展開もこれまでどおり勇猛果敢。ほとんどのレースで見せ場を作っており、自身の強みを最大限に発揮しようとしている。

「自分は自転車の伸びが武器だと思っているので、そこを生かした競走をしています。長い距離を踏むことは練習していて、踏めるようにはなってきているかなと思いますが、もともとの脚質的にはスプリンターだったので、そこをベースに練習で距離を伸ばしているという感じです」

　犬伏はどっしりとかまえた軸のブレないタイプで、後続をぐいぐい引っ張るパワフルな走りと、格上選手にも真っ向勝負を挑む物怖じしない性格が特徴。その闘犬のような猛々しいレースぶりに、かつてベテランのトップレーサーは彼の苗字になぞらえて、「なんとか手なずけないと」と笑顔で語っていたほどだ。