【平成の名力士列伝：若の里】気力は最後まで衰えず−−体力の限り土俵を務め続けた生粋の「お相撲さん」 (2ページ目)

【39歳の引退まで気力は衰えず】

　左ヒザの状態は相変わらずで、２場所後にさらに悪化させたことで手術に踏みきった。３場所連続休場で十両への陥落を余儀なくされたが、再入幕の平成12（2000）年９月場所で11勝をマークし、敢闘賞を受賞するとこの場所から３場所連続三賞受賞で新小結、新関脇と番付を駆け上がっていく。

　平成14（2002）年１月場所で小結に返り咲くと平成17（2005）年１月場所まで史上１位となる19場所連続で三役に在位。それだけ高いレベルで実力が安定していた証左でもあったが、この間に関脇で２場所連続２ケタ勝ち星を２回マークし、大関取りにリーチを懸けたが、いずれも及ばなかった。

　両肩まわりはポパイのように筋肉が盛り上がった固太りの体格で、左四つに組み止めると右上手を強烈に引きつけたパワー全開の攻めが持ち味で、対白鵬戦は初顔から６連勝。その後は11連敗したが、のちの大横綱の前に当初は大きな壁として立ちはだかっていた。

　力士生活晩年は度重なるケガに悩まされ、体にメスを入れること９回。ボロボロの体でも土俵に上がり続けたのは「子どものころから力士になりたくて、好きでこの世界に入ったので、いつまでも力士でいたい」という熱い思いがあったからだ。

三役の座を明け渡して以降は平幕上位の地位を長くキープしていたが、それも徐々に難しくなっていく。平成23（2011）年11月場所前に師匠が急死したことで「引退して部屋を継承すべき」と周囲から声が上がったが、悩みに悩んだ末、どうしても首を縦に振ることはできなかった。

　それでも気持ちが萎えかけたことが一度だけあった。平成25（2013）年11月場所は幕内から陥落したが、休場によるものではない十両落ちは、長い相撲人生でこの時が初めてだった。三役を長く務めた自分のような力士は、十両で相撲を取るべきではないのではないか。葛藤していると元力士の知人に「十両に落ちても相撲を続けてほしい」と懇願された。この世界に入ったのならば、誰しもが「関取になって化粧まわしを締めて土俵入りがしたい」と憧れるものだが、大半は夢を果たせずに角界を去っていく。

「十両に落ちたら相撲を取らないなんて、夢が叶わなかった人たちに失礼なんじゃないかと。入門した時の気持ちを思い出して、十両に落ちても堂々と取るべきじゃないのか」

　十両でもやがて番付は徐々にじり貧となり、平成27（2015）年７月場所は十両11枚目で４勝11敗と大きく負け越し、幕下への陥落が確実になり39歳で引退を決意。体力の限界を感じて土俵を去ったが、気力は最後まで衰えることはなかった。

【Profile】若の里忍（わかのさと・しのぶ）／昭和51（1976）年７月10日生まれ、青森県弘前市出身／本名：古川忍／しこ名履歴：古川→若の里／所属：鳴門部屋→田子ノ浦部屋／初土俵：平成４（1992）年３月場所／引退場所：平成27 （2015）年９月場所／最高位：関脇