中谷潤人とNBAスーパースターのリラード、世界のトップ同士の共鳴　中谷は「ステップを取り入れた」

【シーズンの最後に負った大ケガ】

2023－24シーズンからバックスでプレーするリラード　photo by Soichi Hayashi Sr.この記事に関連する写真を見る　現地時間４月27日、NBA Playoff、ミルウォーキー・バックス対インディアナ・ペイサーズ第４戦、ティップオフから５分48秒が経過したところだった。バックスのエース、デイミアン・リラードがオフェンス・リバウンドを処理しようとした際、左足首を抱えてコートに倒れ込む。ペイサーズの選手と接触することなく、３ポイントラインよりややゴールに近い位置でうずくまった。

　バックスのホームアリーナであるファイサーブ・フォーラムは、静寂に包まれる。スコアは12－15で、バックスがビハインドを負っていた。Playoffファーストラウンドであるペイサーズとバックスの顔合わせは、２勝１敗でペイサーズがリード。４勝したチームが次のラウンドに駒を進めるポストシーズンにおいて、いや、バックスのなかで、リラードこそ最も重要な選手であった。

　ただ、今シーズンのリラードは右ふくらはぎの深部静脈血栓症で、３月下旬からおよそ１カ月間欠場している。その結果、バックスはレギュラーシーズンを東地区５位で終わり、同４位のペイサーズとPlayoffを戦っていた。

　チームメイトの手を借りて起き上がったリラードだったが、左足に体重をかけることができず、両脇をスタッフに支えられてコートをあとにする。MRI検査の結果、左アキレス腱を断裂したことがわかった。回復に時間を要するため、来シーズンの出場も危ぶまれている。

　リラードが退場した折、バックスは３点差を追いかけていたが、ハーフタイムまでにその差は11点に拡がる。結局、その日のゲームは103－129で、続く第５戦も118－119で落とし、バックスはシーズンを終えた。

　今日のバスケット界において、リラードはポイントガードとしてトップに君臨するスターである。2023年２月26日のヒューストン・ロケッツ戦では71得点をマークし、NBA史上シングルマッチ高得点選手のベストテン入り（当時８位タイ）を果たした。オールスターに選出されること９度。2024年には同MVPも受賞している。

　筆者は新型コロナウィルスが猛威を振るった2020年、2021年とポートランド・トレイルブレイザーズの番記者を務めたが、リラードが孤軍奮闘しながらもPlayoffで勝ち上がれない様を目にしていた。ひとりだけ、まるでレベルが違った。

　そんな彼が、2021年のNBAチャンピオンであり、リーグを代表するパワーフォワード、ヤニス・アデトクンボとの共闘を望み、昨シーズン、バックス移籍を決めた際には胸が躍った。とはいえ、34歳のベテランとなったリラードが、故障がちであるのも事実だ。