思い出深い激闘。2004年アテネ五輪
「体操ニッポン」復活の名場面 (2ページ目)

　滑り出しは順調だった。８月14日の予選は６人中５人が演技を行ない、得点の高い４人の点数が採用される形式だ。冨田と、もうひとりのオールラウンダー、米田功が全６種目に挑戦した。最初の跳馬を38.412点でスタートすると、次の平行棒と鉄棒では38.924点と39.049点と、全体1位の得点を出した。ゆかは３位で、あん馬とつり輪は２位。安定感を見せた日本は、合計232.134点の１位通過で決勝進出を決めた。

　２位には前年の世界選手権２位のアメリカが1.175点差で続き、３位は2.115点差のルーマニア。前年の世界選手権王者で、今回の五輪最大のライバルと目されていた中国は、2.672点差の229.507点で４位という予想外の結果だった。

　２日後の決勝は、やや不安を感じさせる滑り出しになった。決勝は予選と違い、各種目で３人が演技をし、そのすべてが得点に反映される。つまり、ミスは許されない。日本はアメリカ、ルーマニア、中国と共にゆかから競技を開始し、他の４カ国は鉄棒から演技を開始した。

　ゆかは、予選で共に全体４番目の9.725点を出していた米田と塚原直也、中野大輔の３人が演技をした。塚原と中野がミスをして、9.312点と9.412点。米田も9.587点で合計は28.311点。一方、アメリカは３人とも9.7点台を出してトップに立ち、日本は0.826点差を付けられた。鉄棒から始めた４カ国と合わせると、日本は７位という順位からのスタートになった。

　だが、日本は次のあん馬ですぐに巻き返した。共に予選の得点よりは低かったものの、塚原が9.650点を出すと、冨田も9.675点。そして鹿島は9.750点を記録して合計29.075点。アメリカとルーマニアに次いで３位に浮上した。ライバルの中国は、最初のゆかでミスを連発。日本とは1.000点の差が開き、あん馬では29.299点を出したものの、追い上げきれない状況になった。