日本ボクシング世界王者列伝：竹原慎二 引退後の歩みがさらなる輝きを与えた「ミドル級」で成し遂げた歴史的偉業

竹原慎二は日本人には到達不能と思われていたミドル級の世界王座を初めて奪取した photo by AFLO

井上尚弥・中谷潤人へとつながる日本リングのDNAたち17：竹原慎二

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　長身痩躯にもかかわらず、燃え立つような打撃戦に明け暮れた。日本、アジアの強敵をことごとく打ち破り、やがて、日本のボクサーが到底たどり着くことはないと信じられていたミドル級の世界王座に辿り着く。王座在位はわずか半年。初防衛に失敗するとともに左目の網膜剥離によって、24歳での引退を余儀なくされたのは残念だが、竹原慎二（沖）は間違いなく、日本ボクシング界の恩人のひとりである。（文中敬称略）

【絶対不利の予想のなかで奪った驚きのノックダウン】

　あの時、東京・後楽園ホールをはちきれんばかりの音声で満たしたのは、はしゃいだ歓声ではなく、むしろ、驚嘆の共鳴だったのかもしれない。その瞬間、私を含む観客の大半は我を忘れて立ち上がった。そして、一斉に「アーッ」とただただ、大声でわめき立てた。

　1995年12月19日、WBA世界ミドル級タイトルマッチの３ラウンド開始19秒。挑戦者・竹原慎二の左フックがボディに突き刺さり、不倒のチャンピオン、ホルヘ・フェルナンド・カストロ（アルゼンチン）は腹を抱えて逃げ出す。３歩歩いて、ガックリと崩れ落ちた。まさか、そんなシーンがあろうなんて、どれだけの人が考えていたのだろう。

　なにより、ミドル級である。日本では重量級に識別される。選手層は極端に薄く、世界では逆にもっとも競技者人口が多いクラスのひとつとして数えられる。そんなクラスの"世界一"が、日本のボクサーの前にひれ伏している。

　しかも、だ。「ロコモトーラ（機関車）」の異名を冠せられるくらいの突進力を誇るチャンピオンは、すこぶるつきのタフガイと評判だったのだ。アマチュアで約130戦、プロでも約９年間でなんと104戦（98勝68KO４敗２分）も戦っている。そして、その間にダウンの経験は一度もない。１年前には名うての技巧派ジョン・デビッド・ジャクソン（アメリカ）にいいように打ちまくられ、血だるまになりながら大逆転のKOに仕留め、権威あるアメリカの専門誌『ザ・リング』から年間最高試合にも選ばれたことがある。

　そんなカストロを土壇場まで追い詰めた。レフェリーのカウントが進むなか、マウスピースを吐き出して、カウント８でやっと立つ。当時の慣例でセコンドがマウスピースを洗ってはめ直して試合が再開されるまで20秒もかかり、KOは逃したが、ボディに仕込まれたダメージはのちのちまで尾を引く。カストロが仕掛ける決死の乱戦に巻き込まれながらも、竹原は効果的にボディブローを決める。３−０の判定による勝利が発表されるや、今度はホンモノの歓喜に満たされた声によって、後楽園ホールは包まれた。