【証言・棚橋弘至】長州力が新日本プロレス繁栄のコツを伝授 「やっぱ経費だよ。領収書の精算には常に気をつけないとな」

【短期連載】証言・棚橋弘至〜長州力が見た稀代のレスラー

　2026年１月４月の東京ドーム大会を最後に、26年の現役生活に別れを告げる棚橋弘至。新日本プロレスの屋台骨を支え続けたエースが歩んできた道の原点には、入門テストで彼を見つめた長州力の視線があった。数々の記憶をたどりながら、時に厳しく、時にユーモラスに、長州力が棚橋弘至を語った。

棚橋弘至が新日本プロレスの入門テストを受けた時に試験官を務めていた長州力　撮影／タイコウクニヨシこの記事に関連する写真を見る

【ちゃんと大学を卒業してから来い】

──　棚橋弘至選手が新日本プロレスの入門テストを受けた時、長州さんも試験官を務められていましたよね？

長州　ああ、なんかそうらしいよね。オレが合格にしたっていう。棚橋は最初からできていたんだよな。

──　基礎体力と身体ができあがっていた。

長州　うん。あいつ、たしか大学生だったんだよ。

──　立命館大学在籍中に合格して、棚橋選手はすぐにでも入門したかったらしいんですが、長州さんが「ちゃんと大学を卒業してから来い」と言ったとか。

長州　そりゃそうだろう。それはそう言うよ。いくら入門したからって、そのあとちゃんと練習についてこられたとしても、デビューできるかなんてわかんないじゃん。プロレスという世界で、もしダメだった場合、大卒の資格を持っていたほうがつぶしきくじゃん。こんなオレでも、一応大卒で体育会系をやりきったわけだし。でも、あいつもしぶとく頑張ってやったよね。やっぱりオレとは違ってプロレスが好きで入ってきたから。それは藤波（辰爾）さんもそうだったけど。

──　長州さん自身はもともとプロレスが好きだったわけじゃなく、アマレスの実績を買われてのスカウトだったと。

長州　自分がプロレスをこなせるとは思えなかったけどな。でもさ、棚橋って本当にプロレスを愛していたと思う？

──　と、言いますと？

長州　いつも言ってたじゃん。「愛しておりまーす！」って。

──　そこまで丁寧な言い方ではなく、「愛してまーす！」ですね。あの決めゼリフは応援してくれるプロレスファンに向けたものです。

長州　オレ、プロレスを愛していたかって聞かれたら、「はい！ 愛しておりました！」って即答はできないかもわかんない。やっぱりオレにとってのプロレスは、最初は生活するための糧であり、アマレスでできあがっていた身体を生かすためのものだった。まあ、でも感謝だよね。こんなのが一般社会に出ても通用しないじゃん。