【SVリーグ女子】佐藤淑乃の涙　今季とファイナルを振り返り「これからも成長できる」

　５月３日、有明アリーナ。SVリーグチャンピオンシップ決勝、NECレッドロケッツ川崎は、大阪マーヴェラスに初戦セットカウント０－３、第２戦０－３と連敗を喫し、女王の座を逃している。控えめに言って、完敗だった。

「とにかくボールを落とさない」

　マーヴェラスの"不落"は、揺るぎない牙城だった。サーブで崩し、高いブロックがそびえ、剛柔のスパイクが襲う。常に先手を取ってきた。マーヴェラスは昨シーズン、レギュラーラウンドで１位ながら、ファイナルでNECに敗れていた。今シーズンも44試合を戦ったレギュラーシーズンは１位で、"負けるわけにいかない"という執念が滲み出ていた。

　そんな相手にレッドロケッツはいかに戦ったのか？　エースの肖像は象徴的だった――。

ルーキーながらチームのエースに成長した佐藤淑乃（NECレッドロケッツ川崎）この記事に関連する写真を見る「マーヴェラスは完成度が高かったです」

　レッドロケッツのアウトサイドヒッター、佐藤淑乃（23歳）は感情を押し殺すように語っている。ルーキー１年目ながら、昨シーズン限りで引退した古賀紗理那が背負っていた背番号２を受け継いだエースだ。

「自分たちらしさを出すため、今日（２試合目）は挑みましたが......相手のフロアディフェンスで、"決められそうで決められない"という展開になって、苦しかったです。ただ、自分たちがやってきたバレーボールをしっかりと出せる場面もあったので、そこでの頑張りはしっかりと認めて、これからも成長できると思っています」

　会見場に座った佐藤は、そう言ってマイクを置くと、悔しさが溢れ出したのか、両目を赤くはらした。どうにか涙をこらえようとして、再び口元が歪む。止まらない涙を手のひらで拭い、それでも拭いきれず、ジャージの袖を指でつかんで拭った。エースの自負があるからこそ、激しく感情が揺さぶられるのだろう。

　SVリーグで、佐藤は日本人最高のスパイカーと言える。レギュラーシーズンは895得点を叩き出し、全体の３位。上位６人が彼女以外は外国人選手であることを考えれば、どれだけ突出していたか歴然だろう。チャーミングな容姿もあって、チャンピオンシップ決勝でも最大の注目を浴びていた。