古賀紗理那の背番号２を継ぐ新エース、春高バレーを制した大友愛の娘も　今後の日本女子バレーを背負うスターは？ (3ページ目)

【高校世代にもスター候補が揃う】

　そして、古賀がいた時代を継承する選手もいる。

「（古賀）紗理那さんとはチームでも、代表でも一緒にやらせてもらって、存在の大きさは自分が一番実感しています。代役と言うのかはわかりませんが、誰かが（女子バレー界を）引っ張っていかないといけない。自分がやっていく気概はありますが、バレーはひとりではダメなので」

　そう語った山田二千華は、NEC川崎の連覇に大きく貢献したミドルブロッカー。古賀とは代表でも、東京五輪、パリ五輪など多くの国際大会を戦った戦友だ。１月25日に行なわれた「SVリーグ　オールスターゲーム」では、女子部門のファン投票で最多得票を獲得している。

「今は誰かひとりが飛び抜けている実感はありません。リーグ全体のレベルは高いので、それぞれが強みをもっと示していけるようにしたい。SVリーグではチームも新しく、立場も変わってトライすることも多いので、"挑戦の年"だと思っています。今シーズンの積み重ねこそが次の代表につながると思うので、1試合1試合を大事にしたいです」

　SVリーグは、レギュラーシーズンだけでも44試合と長丁場だ。上位チームによるチャンピオンシップを含めた激闘の末、スターは誕生するのか。

　さらに若い血も躍動している。

　今年の春高バレーで共栄学園を優勝に導いた秋本美空は、元日本代表・大友愛の娘だ。オールラウンダーで非凡なアタッカーは大会最優秀選手に選ばれ、注目を集めている。卒業後は、SVリーグで旋風を巻き起こすヴィクトリーナ姫路への入団が決定した。

　共栄学園に決勝で敗れた下北沢成徳のエースで、超高校級のパワフルなスパイクが持ち味のイェーモンミャは、デンソーエアリービーズに入団。まだ卒業後の進路は明らかにされていないが、昨年の春高バレーのMVPで、就実で１年時からエースを張る福村心優美も注目の選手だ。

　そんな後輩たちの目標となるだろう佐藤は、凛として言う。

「サーブを打つ前は声援が聞こえてきます。やっぱり、パワーになりますね。（コロナ禍を経て）大学からSVリーグに入り、応援してもらえる環境があるおかげで頑張れるし、プレーに勢いがつきますね」

　女子バレー界の新スターは、熱気のなかから生まれる。