古賀紗理那の背番号２を継ぐ新エース、春高バレーを制した大友愛の娘も　今後の日本女子バレーを背負うスターは？ (2ページ目)

【古賀の背番号２を継いだ新エース】

　各チームの力は僅差で、接戦が続く。１月11日、NEC川崎は首位の大阪マーヴェラスと戦い、フルセットの末に３－２と逆転勝利を収めている。試合は長いラリーの応酬。最後までどう転ぶかわからないスポーツの醍醐味があった。

　全体のレベルも上がっている。イタリア代表シルビア・ヌワカロール（東レアローズ滋賀）、ブラジル代表ロザマリア・モンチベレル（デンソー）、アメリカ代表ステファニー・サムディ（SAGA久光）と各国の凄腕スパイカーが揃う。さらにアメリカ代表のミドルブロッカー、ブリオンヌ・バトラー（Astemoリヴァーレ茨城）は、身長195cmの長身を生かして制空権を握る。

　そうして"矛"に"盾"が鍛えられるように、日本女子バレーの「粘り」も目立つようになった。

「（日本バレーの特徴は）とにかくディフェンス。今日も、どこにアタックを打っても拾われる感覚がありました」

　強豪・ブラジル代表のアウトサイドヒッター、ロレイナ・メアリーズ（NEC川崎）は、そう言って肩をすくめた。

「ブラジル、イタリアでプレーしましたが、向こうの選手は身長が大きく、展開も速く、セッターがトスを上げて得点、という感じで進みます。でも、SVリーグは違う。ディフェンスが強いチームが多いので、ラリーが長く続く。自分も拾われて焦りを感じるし、その感情をコントロールすることでレベルアップできる実感があります」

　海外のトップ選手と競うなかで、日本人選手も成長している。

「リーグが始まって、最初はプレッシャーも感じていたんですが......」

　NEC川崎の新エース、筑波大学卒のルーキーである佐藤淑乃は、古賀の背番号２を継いだ心境をそう洩らしている。

「（FIVB女子）世界クラブ選手権（昨年12月開催）を終えてからは、自分のスパイクが決まったらチームの結果につながる、というのをあらためて実感できるようになりました。世界のトップ選手と対戦することによって、プレーもそうですけど、チームのなかでの立ち回り方を意識できるようになったと思います」

　佐藤は外国人選手が上位を独占する総得点ランキングで６位（日本人２位）と健闘。正念場での決定力が光る。

「普段からトレーニングは厳しくやっているので。フルセットを戦い抜く体力は、どのチームよりもあると思います」

　そう語る佐藤は、新時代のエース候補だ。