大坂なおみが15歳に屈した理由「王者のメンタリティが備わってない」

　フォアハンドで放った強打は、乾いた音を立ててネットを叩き、それに続く勝者の「カモーン」が大歓声を切り裂き夜空に響いた。

　うなだれながらネットに歩み寄る大坂なおみの肩を、15歳の勝者が抱く。

まさかの敗戦にショックを隠しきれない大坂なおみ　コリ・ガウフ（アメリカ）----。

　昨年９月の全米オープンで大坂が圧勝し、試合後には涙にくれる敗者に「一緒にオンコートインタビューを受けようよ」と優しい声を掛けた相手。大坂のその行為は多くの選手仲間や関係者からも絶賛され、ふたりが並んでインタビューを受けるシーンは大会のハイライトのひとつに数えられた。

　それから、４カ月後。両者の足跡は再び、グランドスラムの３回戦で交錯する。

　今大会のドローが決まった瞬間から再戦の可能性はメディアで語られ、実現前から期待と注目を集めたカード。当然のようにセンターコートのナイトマッチに組まれたその一戦で、大坂は１時間７分、３−６、４−６のスコアで敗れた。

「前回の経験は、間違いなく助けになると思う。もうあんなに緊張しないだろうし、攻撃的にいけると思う」

　戦前にそう語っていたガウフは、言葉どおりのプレーを立ち上がりから大坂に見せつけた。

　サーブはコンスタントに180キロ以上を記録し、しかもファーストサーブの確率が高い。ストローク戦でもベースラインから下がることなく、とくにバックハンドでは低い弾道のショットを深く打ち込んだ。

　対する大坂には硬さが見え、バックハンドのミスが目立つ。第１セットの第８ゲームでは３本連続でバックをネットにかけてブレークを許し、そのままセットを失った。

　第２セットでも大坂は、最初のゲームをフォアのミスショットで落とす。この時は、続くゲームを相手のダブルフォルトにも助けられブレークするが、それでも本来のプレーは戻ってこない。

　第７ゲームでは、オープンコートを狙ったバックがネットにかかる。最後もバックをネットにかけてこのゲームを失うと、もはや前年優勝者は勢いに乗る15歳を止める術（すべ）を持たなかった。相手が試合を通じて手にした60ポイント中、半数の30本をエラーで献上した末の敗戦である。