フェデラーと互角。ウインブルドンに自信深めた錦織圭

「ウインブルドンと言えば、フェデラーですね。フェデラーが強いというイメージがあります」

　錦織圭がそう答えたのは、２年前のことだった。

　フェデラーのイメージと言えば、ウインブルドン......ではない。「ウインブルドンのイメージや印象は？」と尋ねた際の回答が、「フェデラー」だったのだ。常々、「フェデラーが憧（あこが）れであり、尊敬する選手」と公言していた錦織ではあるが、ウインブルドン７回の優勝を誇る芝の王者への畏敬の念は、かくも大きなものであった。

ウインブルドンへの意気込みを語る錦織圭　そのフェデラーと錦織は、ウインブルドンの前哨戦となるゲリー・ウェバー・オープン（ドイツ・ハレ）の準決勝で、初めて芝の上で相対した。これまで両者の対戦は３回あるが、コートの内訳はインドアハード、クレー（土）、そしてハードであった。勝率は、錦織の２勝１敗。唯一の敗戦は、球足が速いバーゼル大会（スイス）のインドアハードで喫したものだ。まだ、錦織が世界ランキング40位台後半だった、２年８カ月前の話である。

　このバーゼル大会でのフェデラー戦、そして錦織の現コーチであるマイケル・チャンという役者がそろった時、思い出されることがある。それは2011年末に、錦織とチャンが行なった対談での一幕。フェデラーに完敗を喫した衝撃を打ち明ける錦織に対し、チャンは険しい表情を見せ、重々しく次のような言葉を伝えた。

「君はバーゼルで、大きなミスを犯した。それは、フェデラーとの決勝を前にして、『フェデラーは僕の憧れだから、対戦できるのがすごく嬉しい』と言ったことだ。コートの外で尊敬するのは構わない。だが、ひとたびコートに立ったら、相手が誰であろうと、『お前は、俺の優勝の邪魔をする存在だ』というメンタリティでなくてはいけない。過去の実績などは、これから起きる試合には関係のないことだ」

　やがて、ふたりが師弟としてトップ10入りを果たすことなどは、まだ当人たちも知る由（よし）もない日のことである。

　そのチャンが見守る中、先週のハレ大会で錦織は、フェデラーと対戦した。それも相手の城である「芝のコート」での戦いである。

　２年前の対談での内容を踏まえ、今回チャンから授けられた、特別なアドバイスはあっただろうか？