ラグビー日本代表に暗雲　稲垣啓太は負け越した国内５連戦に「ボールをロストしてしまうことが多かった」

　開幕まで残り約1カ月となったラグビーワールドカップに向けて、日本代表に暗雲が立ちこめたと言わざるを得ない試合となった。

　2万2千人を超えるフルハウス（満員）となった8月5日の東京・秩父宮ラグビー場──。国内最後の強化試合「リポビタンＤチャレンジカップ 2023」最終戦で、ラグビー日本代表（世界ランキング12位）はフィジー代表（同10位）と戦った。

試合後の稲垣啓太に「笑顔」はなかったこの記事に関連する写真を見る　前半6分すぎ、今年初出場となったFLピーター・ラブスカフニ（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）が危険なタックルを犯し、いきなり一発退場となる。2週間前に行なわれたサモア代表戦のFLリーチマイケル（東芝ブレイブルーパス東京）に続き、まさかの前半早々でのレッドカード。日本代表はまたも14人で戦わなければいけない状況に陥ってしまった。

※ポジションの略称＝HO（フッカー）、PR（プロップ）、LO（ロック）、FL（フランカー）、No.8（ナンバーエイト）、SH（スクラムハーフ）、SO（スタンドオフ）、CTB（センター）、WTB（ウイング）、FB（フルバック）

　対戦相手のフィジー代表は、過去のワールドカップで2度もベスト8に進出している強豪。メンバーはスーパーラグビー組と欧州組を中心に構成され、東京オリンピックの金メダリスト（7人制ラグビー）も4人在籍している。

「試合開始時にキープレーヤーをひとり失ったことで、状況は厳しいものになった」

　日本代表を率いるジェイミー・ジョセフHC（ヘッドコーチ）が振り返ったとおり、前半はほとんどいいところなく3トライを喫し、0-21のワンサイドゲームで折り返した。

　日本代表がようやくトライを奪えたのは、後半のラスト10分。フィジー代表に疲れが見えはじめた頃、WTBジョネ・ナイカブラ（東芝ブレイブルーパス東京）とWTBセミシ・マシレワ（花園近鉄ライナーズ）のフィジー出身コンビが意地のトライを挙げた。

　だが、最後は12-35でノーサイド。日本代表はワールドカップ前の国内5連戦を1勝4敗という結果で終えた。