齋藤直人「本気でワールドカップを目指していなかった」４年前の後悔　入社して１年でプロになった理由

ラグビーワールドカップ2023「Road to France」＜08＞
齋藤直人（東京サンゴリアス）前編

　2019年のワールドカップイヤー、大学生のなかで一番「日本代表に近かった選手」は誰か。それをひとりに絞って挙げるならば、SH（スクラムハーフ）齋藤直人（東京サンゴリアス）と言っても差し支えないだろう。

　ワールドカップ後、齋藤は早稲田大学のキャプテンとして大学選手権優勝に貢献したのち、すぐさまスーパーラグビーに参戦していたサンウルブズに加入。サンゴリアスでも1年目から主力として出場し、2021年6月には「桜のジャージー」に袖を通して初キャップを獲得した。

　今季はサンゴリアスの共同キャプテンに就任するなど、リーダーとしても申し分ない。経験豊富ながらまだ25歳──日本を代表する若きSHに、初のワールドカップへ挑む心境を聞いた。

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齋藤直人●1997年8月26日生まれ・神奈川県横浜市出身この記事に関連する写真を見る──　2019年のワールドカップはスタジアムまで見に行きましたか？

「もちろんです！　何試合か見に行きましたが、どれも楽しかったですね。ワールドカップ期間中に後輩の河瀬諒介（早稲田大→東京サンゴリアス／WTBウィング）と新宿のアンダーアーマーショップに訪れたら、ウェールズ代表のSO（スタンドオフ）ダン・ビガーとLO（ロック）アラン・ウィン・ジョーンズがいて、写真を撮ってもらいました（笑）。2021年6月に対戦した時に挨拶したかったのですが、コロナ禍で規制が厳しく会えませんでした」

──　2019年ワールドカップの前年は、代表予備軍にあたるNDS（ナショナル・ディベロップメント・スコッド）に招集されて、大学生のなかでは一番代表に近い存在でした。

「2018年は春のNDSだけでなく、夏に発表された日本代表にも声がかかっていました。だけど、2019年は腰のケガもあって、呼ばれる可能性はなかった。

　今、日本代表に入るようになって思ったのは、自らチャンスを手放すような選手は100%（ワールドカップメンバーの最終スコッドに）入れない。だから2023年は、絶対にチャンスを逃したくない気持ちが強いです。