齋藤直人「本気でワールドカップを目指していなかった」４年前の後悔　入社して１年でプロになった理由 (2ページ目)

　2019年の（最終スコッド30名の）メンバー発表があった日、 僕は菅平の早稲田大ラグビー部の宿舎で合宿中でした。メンバーを見た時、すごくかっこいいなと思ったと同時に、自分にもチャンスがなかったわけじゃなかったので、本気でワールドカップを目指していなかった自分に対し、すごく悔しい気持ちを感じたことは覚えています」

──　メンバー発表の時、改めて本気で｢ワールドカップに出たい！｣と思ったわけですね。

「はい。それまではあまり強く思っていませんでした。自分のレベルが正直、世界のなかでどのくらいかもわかっていなかったです。

　2018年の時は、口では『日本代表になりたい』とか言っていたんです。だけど、具体的に『ワールドカップに出たい』とまでは言えてなかったかな......。あのメンバー発表のタイミングは、僕のなかですごく大切な瞬間です」

──　あの日の悔しさが齋藤選手の原点になっているのですね。2019年のワールドカップ後、キャプテンとして早稲田大を優勝に導いたのち、1週間も経たないうちにサンウルブズにも合流しました。

「やっぱり、それらの行動も悔しさの表れだったと思います」

──　スーパーラグビーはコロナ禍で途中終了しましたが、2020年にはサンゴリアスに再び入り、1年目から活躍してプロ選手にもなりました。

「サンウルブズの一員としてスーパーラグビーでプレーさせてもらったことで、世界とのレベルの差を感じることができました。その時に思ったのは『スーパーラグビーのプロの選手とすごく差があるのに、働きながらラグビーをしていたら、さらにどんどん差が開いていく』と。

　その気持ちを一番強く感じたので、プロになって勝負したいと。同期の中野将伍（早稲田大→東京サンゴリアス／CTBセンター）も同じタイミングでプロになりましたが、サントリーに社員で入社して1年でプロになったのはあまり例がなかったので、本当に感謝しています」