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リーチ マイケルがNo.8で大暴れ。日本は豪州Aに敗戦も「目指している方向性は間違ってない」

  • 斉藤健仁●取材・文・撮影 text & photo by Saito Kenji

 10月1日、東京・秩父宮ラグビー場にて、ラグビーワールドカップまで1年を切った日本代表が「アサヒスーパードライJAPAN RUGBY CHALLENGE SERIES 2022」でオーストラリアA代表と対戦した。テストマッチ(国と国との真剣勝負)ではないために、日本代表は「ジャパンXV(フィフティーン)」としてチームを構成。一方、オーストラリアA代表はワラビーズ経験者や若手を中心にメンバーを揃えてきた。

ボールキャリーで観客を大いに沸かせたリーチ マイケルボールキャリーで観客を大いに沸かせたリーチ マイケルこの記事に関連する写真を見る チケットは完売。2万人近い観衆が集うなか、ホームの日本代表は勝たなければいけない試合だった。前半はSO(スタンドオフ)中尾隼太が3本のPGを決めて9−6で折り返し、後半も16分までにWTB(ウィング)シオサイア・フィフィタ、途中出場のWTB松島幸太朗がトライを挙げて22−13でリードを広げた。しかし、後半の中盤から失速してしまい、相手に3トライを奪われ22−34で敗れた。

 イングランド代表やアルゼンチン代表と同組となった来年のワールドカップに向けて、少なからず不安を感じずにいられない結果ではある。ただ、そんななかFWで元気な姿を見せていたのが、10月7日で34歳になるリーチ マイケルだった。試合後のリーチは終始、満足した表情を見せていた。

 4大会連続のワールドカップ出場を狙うベテランはこの試合、FL(フランカー)としてエッジ(タッチライン際)でプレーするのではなく、8番を背負ってフィールドの中央でボールキャリーを繰り返した。ジャッカルを決めると観衆は沸き立ち、ボールを持った時に観客が「リーチ!」と叫ぶお馴染みの声援がスタジアムにこだました。

「(声援は)聞こえていました! 気合いが入りましたね。少しずつ調子が戻ってきたので、プレー自体はよかったと思います。(チーフス時代にもプレーしていた)8番のほうが好きですね」

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