元オールブラックスも絶賛するラグビー日本代表の"ヤングジャイアント"。身長202cm、20歳のディアンズが世界に挑む (2ページ目)

高卒でプロ入りを選んだ理由

　全国高校ラグビー大会「花園」には２年連続で出場し、２年時、３年時にはベスト８に進出。もちろん、身長は全選手のなかで一番高かった。

　日本代表経験のある相亮太監督のもと、１〜２年時はLO、３年時はスピードを活かしてFL（フランカー）、No.8（ナンバーエイト）でもプレーした。身長を活かしたプレーだけでなく、ボールキャリーや低いタックルの習得も研鑽を積んだ。

　当然、ディアンズの進路は大きな耳目を集めた。

　日本で開催された2019年ワールドカップの開幕前、流通経済大柏に近い柏の葉でオールブラックスが事前キャンプを行なった。その時、オールブラックス関係者が駅の近くで偶然ディアンズを見かけ、たちまちニュージーランドのスーパーラグビーチームでも知られる存在となったという。

　日本の強豪大学でプレーするのか、大学に進学せずトップリーグチームに進むのか、はたまたニュージーランドに戻ってスーパーラグビーのアカデミーに入るのか......。さまざまな噂が飛び合うなか、ディアンズが選んだ道は「日本でプロ選手になって、東芝に入団すること」だった。

　ブレイブルーパスには、同じクライストチャーチ出身で日本代表でも活躍するモデルケースがいた。2014年から2021年まで日本代表のキャプテンを務めたリーチ マイケルである。また、流通経済大柏の先輩であり、元日本代表の故・湯原祐希FWコーチがいることも大きかった。

「大学だとレベルが違うし、ニュージーランドに帰るとまたゼロから始めないといけない。自分が一番成長できる場所だと思って東芝を選んだ。（リーチのように）日本のためにプレーしたいと思った」（ディアンズ）

　19歳の青年の決断は正しかった。「最初は日本代表で試合に出られると思わなかったが、５分だけだったけどテストマッチに出場して、ちょっと自信をつけた」ディアンズは、今季から始まった「リーグワン」で躍動する。

　プレーオフも含めると、17試合中15試合で先発。高卒ルーキーながら中核を担い、チームを４位まで押し上げる原動力となった。ラインアウトやスクラムといったセットプレーだけでなく、ボールキャリーやタックルなどフィールドプレーでも存在感を示した。