「世界中を探してもひとりもいない」とＨＣも絶賛。ワイルドナイツ優勝に貢献したSO山沢拓也のディフェンス力

リーグワン、プレーオフ決勝で活躍した山沢拓也（中央）

　 ラグビーの新リーグ、リーグワンのプレーオフ決勝が行なわれ、埼玉パナソニックワイルドナイツ（埼玉＝旧パナソニック）が東京サントリーサンゴリアス（東京SG＝旧サントリー）を下し、初代王者に輝いた。とくに"ファンタジスタ"山沢拓也が成長をアピール。「すごく、ホッとしたという感じで......」。重圧から解放され、27歳のスタンドオフ（SO）は珍しく涙を流した。

　真夏日の５月29日、東京・国立競技場。マスク姿の今季最多の３万3604人が詰めかけた。スタンドが大きくどよめいたのが、前半終了間際だった。ニュージーランド代表オールブラックスの40キャップ（国代表数）、東京SGのフルバック（FB）、ダミアン・マッケンジーが持ち前の鋭いランでゴールライン近くまで走り込んだ。

　あわやトライかと思われた瞬間、山沢が懸命の戻りからマッケンジーの上体に両手を絡めた。左手でボールを持つ相手の左ひじあたりをつかみ、押し下げた。ノックオン。相手は転んだ。

　値千金の「トライセーブ」だった。試合後、記者と交わるミックスゾーン。いつも物静かな山沢が白マスクの下の表情を少し崩しながら、「必死でした」と述懐した。でも、状況ははっきりと見えていたと言う。

「正直、トライされてしまうのかなというのはあったんですけど、まあ、（手が）届く範囲にボールは見えていたので、一応、そのボールのところに手を引っかけようと思っていて。ボールを持っている腕や肩のあたりを狙ったんです。ノックオンしてくれたらラッキーだと思って。はい、ラッキーでした」

　山沢は、埼玉のホストエリアとなった埼玉県熊谷出身の天才プレーヤー。筑波大４年時にチームに加入して６年。創造性に富んだプレーから"ファンタジスタ"と形容されていたが、安定感、ディフェンスには不安があった。だが、年輪を重ね、堅実さが備わってきた。今季はリーグ最終節で負傷した司令塔・松田力也に代わり、プレーオフでは先発SOに入った。

　山沢は本音を吐露する。

「絶対的な10番（松田）がプレーできなくなって、やはりプレッシャーみたいなものがありました。いつもは自分らしくプレーができればいいと思っているんですけど、どこかでプレッシャーがあって。最初から（10番で）出られて、勝てたというのはほんと、うれしいです」

鉄壁防御に貢献、値千金のジャッカル

　埼玉の強みは鉄壁の防御である。相手にどうしても狙われるSOとて、埼玉の選手なら、からだを張らなければならない。ここで受けて立つと、相手を勢いづかせることになる。

　試合は、キック主体のゲームマネジメントに徹した。エリアを意識しながら、チャンスと見れば、自在な長短のパスでボールをオープンに散らした。ビデオ判定で２本のトライが帳消しになったが、ふたつのトライを演出した。

　山沢は、「（エリアマネジメントは）前半はできました。ただ後半は相手にうまく対応されたので、ちょっとうまくいかなかった」と振り返った。プレースキックの精度は不安定だったが、難しい左隅からのゴールキックは蹴り込んだ。ノーサイド寸前、埼玉はターンオーバー（攻守逆転）され、東京SGの猛攻を浴びた。

　リードは６点。つまり、１トライ１ゴール（合わせて７点）で逆転される。我慢の時間が続く。耐える。ピンチでも、山沢の嗅覚はまだ、冴えていた。

　東京SGが右オープンに展開し、ウイング（WTB）の尾崎晟也がライン際を走った。タックル。山沢がボールに絡んだ。ジャッカル（相手ボールの奪取）狙いだ。レフェリーの笛が鳴った。相手の「ノット・リリース・ザ・ボール」の反則。優勝が決まった。

　山沢はよく、密集に飛び込むようになった。挑みかかる気概が伝わってくる。最後の場面を淡々と振り返る。

「最後の時間帯だったので、ペナルティーを犯すことも、ゲインを取られることも相手のチャンスにつながりますので。相手が（外に）振ってきてサポーターが遅れるようなシーンが見えたので、ジャッカルに行きました」

　これまでジャッカル狙いのペナルティー奪取は？と聞かれると、白マスク下の顔をくしゃくしゃにした。「ほぼ、初めてかな」と漏らして、記者の笑いを誘った。

「最初は自分がペナルティーをとられたのかなとちょっと思って」