稲垣啓太vs姫野和樹。ラグビートップリーグでも「ガッキー」は笑わない

　昨年のワールドカップに出場した日本代表選手や世界のスターが共演し、盛り上がりをみせているラグビー「トップリーグ」。１月18日に行なわれた第２節では、王座奪還を狙うパナソニック ワイルドナイツ（昨季６位）と初優勝を狙うトヨタ自動車ヴェルブリッツ（昨季４位）の強豪同士が激突した。

Ｗ杯で人気者となった稲垣啓太と姫野和樹が激突　会場は愛知・豊田スタジアム。ラグビーの試合はワールドカップ以来で、トップリーグでは今シーズン唯一の開催となる。

　トヨタ自動車はキャプテンのFL（フランカー）姫野和樹など日本代表３人、パナソニックはPR（プロップ）稲垣啓太、WTB（ウィング）福岡堅樹ら日本代表６人。強豪国のスター選手も合わせればワールドカップ戦士14人が出場することもあって、豊田スタジアムには37,050人もの大観客が集った。この数字は、17年目のトップリーグで史上最多記録である。

　地元開催で前売り券がほぼ完売したことについて、姫野は「ガッキー（稲垣の愛称）人気じゃないですか？」とコメント。強敵との対戦について、｢パナソニックを倒すことしか考えていない。たくさんのホームのファンに喜んでもらえるように、勝ちにこだわってやっていきたい｣と腕を撫した。

　一方、その「ガッキー」こと稲垣も日本代表のチームメイトと戦うことに関して、｢敵ですから｣と気持ちを切り換えていた姿が印象的だった。

　試合は、攻守ともにスキルの高いすばらしいものとなった。

　先制したのはパナソニック。前半２分、ワールドカップで南アフリカ代表の優勝に貢献したCTB（センター）ダミアン・ディアリエンディがトライを挙げて７−０とする。

　しかし、その後はホームの大声援を背にしたトヨタ自動車が主導権を握る。守備でパナソニックのアタックをしっかり止め、攻撃では南アフリカ代表FB（フルバック）ウィリー・ルルーのキックによるゲームコントロールも冴えた。前半だけで２トライとPG（ペナルティゴール）を決めて、逆転に成功する。