「ハリケーン・ヒラノ」の呼び名が誕生。
平野美宇が中国トップ３撃破の衝撃 (4ページ目)

　こうして平野は、日本勢にとって21年ぶりのアジア王者となった。「みうみま」と呼ばれた伊藤とのペアで話題になることも多かったが、翌日のスポーツ誌面には平野美宇の名が大きく並んだ。この大会での優勝を経て、世界ランキングは一時５位まで上昇（現在は11位）。その年の平野は、１月の日本選手権を史上最年少の16歳９カ月で優勝、６月の世界選手権でも日本勢としては48年ぶりに３位に入賞するなど、記録ずくめの1年になった。

　あの衝撃から３年。2018年、2019年は平野にとって苦しんだ２年間でもあった。淡々と冷静な試合運びをする伊藤に対して、平野はどちらかといえばプレーの良し悪しが表情に出るタイプといえる。革新的だった平野のスタイルは、世界中からマークの対象となり、平野の表情から笑顔が消える機会も増えた。調子がいい時は強者をも圧倒する一方で、世界ランキングで格下の相手に取りこぼしも目立った。

　昨年は復調の兆しを見せていたが、石川佳純との東京五輪シングルス枠争いでは、ポイントリードして迎えた12月上旬の直接対決に敗れて逆転を許し、"最終決戦"となった数日後のグランドファイナルで初戦敗退して内定を逃した。それでも、伊藤、石川に次ぐ団体戦の３人目のメンバーとして東京五輪を戦う。前大会の悔しさをバネに、平野は小学校1年生から口にしていた「金メダル」への挑戦権を掴んだ。

「中国に勝たないと金メダルはない」

　ことあるごとに、平野は報道陣に対してそう繰り返してきた。まだ20歳と若いため、大会延期による１年の準備期間で、再び中国人選手を打ち破った頃の勢いを取り戻しても不思議ではない。日本チームにとっても、平野の進化は金メダル獲得を目指す上での重要な要素になる。