【高校バスケ】名門・桜花学園、亡き名将に捧ぐインターハイ制覇「最後は井上先生が空から見守ってくれた」

「桜花一丸」をスローガンに、４年ぶりのインターハイ制覇を遂げた桜花学園（左端が白コーチ）　photo by Kato Yoshio

後編：新生・桜花学園が挑んだ己との戦い

今夏のインターハイで４年ぶりに覇権を奪還した桜花学園（愛知）。カリスマ的名将・井上眞一の他界がチームに与えた心理的影響、今年度の主力として見込んでいた２選手が春先に大ケガで長期離脱を余儀なくされるなか、経験の浅いふたりのコーチ、そして選手たちはそれでも顔を上げて進み続けてきた。

井上氏に捧げた今回の優勝は同時に、新生・桜花学園の未来へのスタートでもある。

前編〉〉〉「名門・桜花学園はカリスマ的名将の他界をどう乗り越えたのか」

【白コーチが今の選手たちから学んだこと】

　インターハイに向かうにあたり、掲げたテーマは「桜花一丸」。

　近年、全国大会で勝てない月日が続けていただけでなく、井上・前コーチが逝去したこと、そこから立ち上がろうとしていた矢先に主力選手が戦線離脱したことでも彼女たちは下を向きかけた。それを選手だけでなく、コーチやスタッフも含めた桜花学園バスケットボール部が、文字どおりの一丸となって、この難局を乗り越えていこう−−そう考えたからこそ、彼女たちは再び顔を上げることができたのである。

　インターハイでは選手たちの笑顔も増えたと白慶花コーチは認める。みんなで喜んで、みんなで笑って、苦しい時間帯も、みんなで声を出して、乗り越えていく。全国から集まった才能豊かな選手たちが笑顔で、楽しみながらプレーすることほど、相手に脅威を与えるものはない。それは白コーチ自身が彼女たちをコーチングするなかで学んだことでもある。

「私自身はどちらかといえば、超がつくほどの真面目なほうで、現役時代は『笑う＝はしゃいでいる』という考え方を持っていました。でも高校バスケに戻ってきて、そうじゃないなと。自分の価値観も変えなければいけない。自分のなかで正しいと思っていた、ひたすらに真面目にやることがたったひとつの正解ではないし、むしろ、そうした固定概念が選手たちの未来を潰してしまう可能性も出てくるなと気づいたんです。

　実際に選手たちとも笑いながらいろんな話をしたときに、『みんなで一丸になって戦う』って喜怒哀楽をともにすることでもあるのかなと感じているところです」

　苦難の先にあった2025年のインターハイを彼女たちは「桜花一丸」となって、しかもそれを笑顔で乗り越えてみせた。これは桜花学園バスケット部が開いた新たな歴史の1ページであり、選手たちにとっては未来につながる大きな成長の証でもある。