【高校バスケ】全国優勝71回の名門校は、カリスマ的名将の他界をどう乗り越えたのか　桜花学園、４年ぶりインターハイ制覇の舞台裏

インターハイではチームの中軸として活躍した桜花学園・竹内（左、右は國武珂憐）　photo by Kato Yoshio

前編：新生・桜花学園が挑んだ己との戦い

今夏のインターハイで４年ぶりに覇権を奪還した桜花学園（愛知）。日本のバスケットボール史に多大な功績を残したカリスマ的名将・井上眞一が昨年末に他界したことは、その跡を受け継いだ経験の浅いコーチ陣、トップアスリートとはいえ多感な高校生たちの心に影響を及ぼしていた。そしてさらなる試練も......。

名門中の名門は、己といかに戦い続けてきたのか。

【問答無用の実績と近年の状況】

「絶対に譲れない戦い」があるとしたら、愛知・桜花学園高校バスケットボール部のコーチ、白慶花（ペク・キョンファ）にとってのそれは、７月27日から８月１日まで岡山県で行なわれたインターハイ（全国高校総体）だった。そして、その思いは結実する。26回目のインターハイ優勝、同校としては国体（現・国スポ）、ウインターカップを含めた全国制覇の回数を「72」に伸ばした。

　結果だけを見れば、高校女子バスケットボール界の名門が、またひとつその実績を積み上げただけと思われるかもしれない。しかし今回のインターハイ優勝は単にそれだけでは言い表わすことのできない、むしろいくつもの困難を乗り越えての優勝だった。

　桜花学園は1986年のインターハイ初優勝以来、３年連続でインターハイの優勝を逃したことがなかった。全国制覇の回数だけでなく、それもまた同校が「名門」と呼ばれる理由として挙げることもできる。しかし直近の３年――2022年から2024年でその前例が崩れてしまった。しかもその間、2022年の国体こそ「愛知県少年女子」として優勝を果たしているが、ウインターカップでも3年連続で優勝を逃している。

　むろん毎年のように選手が入れ替わる学生スポーツである。３年連続で優勝から離れることなど、驚くべきことではないかもしれない。十分に考えられることだ。しかし2022年以降、インターハイとウインターカップに限れば、2023年のインターハイで決勝戦に勝ち進んでいる以外、いずれの大会でもメインコート、すなわち準決勝以上にさえ勝ち進めていない。高校女子バスケット界をリードしてきた桜花学園としては異例の事態だったと言っていい。

　その要因の一つとして、井上眞一・前コーチの体調不良があった。井上コーチは桜花学園の礎を築いただけでなく、近年の日本女子バスケット界の土台をつくったといっても過言ではない。7月のアジアカップで準優勝を果たした女子日本代表の髙田真希や渡嘉敷来夢、馬瓜ステファニー、そして同大会でブレイクした田中こころを育て上げた名将である。その井上コーチが体調を崩したことで、チームづくりがもうひとつ噛み合わず、「名門・桜花」が暗闇へと迷い込んでいたのである。

　その井上コーチが2024年12月31日に逝去された。享年78だった。