【ラグビーＷ杯】涙の３勝目！ この勝利が2019年Ｗ杯へのスタート

　もう五郎丸歩（ヤマハ発動機）は涙をこらえることができなかった。歴史的なＷ杯３勝目を挙げながらも、目標の決勝トーナント進出を達成することはできなかった。「複雑ですね。我々の...」と漏らすと、言葉に詰まった。右手の平で顔を覆った。

「目標はベスト８だったので......。悔しい......。達成感はあまりなかった。一人もこれで満足している人はいないと思います」

歴史を作ったジャパンの選手たち。ピッチに歓びの歌が響いた
　
　ラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）イングランド大会の日本代表の１次リーグ最終戦、米国戦である。11日（日本時間12日）の英国グロスター。１日前にスコットランドが勝ち、日本の同リーグ敗退が決まっていた。前夜、リーチ マイケル主将（東芝）は選手ミーティングでこう言ったそうだ。

「これで準々決勝にはいけないけど、自分たちのプライドを懸けて戦おう。世界に日本がどれだけすごいか見せよう」と。

　実は試合前、ロッカールームではエディー・ジョーンズヘッドコーチ（HC）が、めずらしく涙ぐみながら檄を飛ばした。Ｗ杯後に退任が決まっているHCにとって、最後の日本代表の指揮となるからか。誰もがこの試合の重要さを理解していた。

　スタジアムは異様な熱気に包まれた。スタンドからは「ニッポンコール」と「USAコール」が夜空に飛び交った。これまで３敗の米国もまたプライドを前面に押し出してきた。先の南アフリカ戦で主力を温存してまで、この日本戦にすべてを懸けてきた。互いの気迫が激突し、スクラムが崩れる。気負いからか、ハンドリングミスも目立った。

　ただ、４年間のハードワークの積み重ねが、接点の攻防に出た。連携が崩れても、一人ひとりが前に出た。倒れてもすぐに起き上り、相手に襲い掛かった。PGで先行されると、スタンドオフ（SO）小野晃征（サントリー）がラインの裏に抜け出し、キックでボールを転がした。