どん底だったホンダF1が直面した「運命の分かれ道」 元PU開発責任者・浅木泰昭が振り返る「栄光の８年間」

元ホンダ・浅木泰昭 連載
「F1解説・アサキの視点」第４回 前編

　2018年にトロロッソ（現レーシングブルズ）と組んでスタートしたレッドブル・グループとホンダのパートナーシップ。翌2019年にはレッドブルにもパワーユニット（PU）の供給を開始した。

　以降、レッドブルとホンダは８シーズンの間に70以上の勝利を重ね、ドライバーズ・タイトルは４回、コンストラクターズ・タイトルは２回獲得している。

　2023年には全22戦中21勝という驚異的な勝率を記録するなど、レッドブルとホンダがともに戦った172戦はこれからもF1の歴史のなかで語り継がれていくだろう。その歴史の当事者としてレッドブルとホンダのパートナーシップに関わった元ホンダ技術者の浅木泰昭氏に栄光の８年間を振り返ってもらった。

元ホンダ技術者で現在はF1解説者として活躍する浅木泰昭氏　photo by Higuchi Ryoこの記事に関連する写真を見る

【どん底から始まったパートナーシップ】

　ホンダとレッドブル・グループがともに戦った８年間は、私自身も関わったホンダの第２期（1983〜1992年）のウイリアムズやマクラーレンとのパートナーシップ以上の成果を上げたという評価になるのではないでしょうか。

　ホンダは2021年シーズン限りでワークス活動を撤退し、レッドブル・パワートレインズ（RBPT）を技術支援する形でPUを供給しましたが、2023年シーズンには22戦21勝を達成します。

　レッドブルの21勝とマックス・フェルスタッペン選手の19勝はともにチームとドライバーの年間最多勝記録を更新しましたが、もっとも驚異的なのは最高勝率（約95.5％）だと思います。この勝率を上回るのは相当難しい。今後、この記録を上回るチームは出てこないかもしれません。

　ホンダとしては大成功ですが、私個人としてはホッとしたという気持ちのほうが強い。ホンダの第４期活動は2015年、マクラーレンと組んでスタートしましたが、最初の３年間はトラブルが続出し、完走することさえままならないレースが続いていました。

　私がF1プロジェクトに合流したのは2017年の夏頃でしたが、当時のホンダF1に対するバッシングはひどかった。社内では「たくさんお金を使っているのにブランド価値を落としているとは何事だ」と袋叩きにされていました。

　パートナーを組むマクラーレンもすでにホンダに見切りをつけており、2018年からは新たなPUサプライヤーとしてルノーと組もうとしていました。だから世界中のメディアを使ってバッシングを繰り返し、ホンダと決別しようと必死になっていました。

　どん底にあえいでいたホンダF1を立て直すために、定年退職の半年前の私に声がかかりました。私の任務は、このまま一度も勝てずに撤退という事態を避けることでした。もしそんなことになってしまったら、ホンダにとってまずい。ホンダの未来やF1プロジェクトに関わっている若い人たちに何か残せるかもしれないという気持ちでPU開発のリーダーを引き受けました。

　私は2017年９月１日付で、当時F1のPU開発を行なっているHRD（ホンダ・レーシング・ディベロップメント／現HRC）Sakuraの執行役員としてF1の世界に再び戻ることになりましたが、夏くらいからSakuraに通い始めていました。

　その頃はまだトロロッソ（現レーシングブルズ）と組むことが決まっていなかったので先行きは見えませんでした。私自身、プレッシャーを感じるようなタイプではなかったのですが、出社途中に突然、トイレに行きたくなってコンビニに駆け込んだことが何度かありました。今でも不思議ですが、身体が反応しちゃったんですね。

　その症状は、ホンダがトロロッソにPUを供給することが正式に決まった秋頃には自然に収まっていきました。