「モナコまでに初優勝」に赤信号。レッドブル・ホンダに足りないもの

　第５戦・スペインGPの表彰台に立ったマックス・フェルスタッペンの表情に、笑顔はほとんどなかった。

　２カ月前の開幕戦オーストラリアGPで表彰台に登壇した時とは、まったく違う。マシンを降りたフェルスタッペンは大喜びをすることもなく、そばに駐められたメルセデスAMGのマシンをまじまじと見詰めていた。

表彰台でフェルスタッペン（右）は笑顔をほとんど見せなかった「別になんてことはなくて、自分のクルマと違うところを見ていただけだよ」

　フェルスタッペンはそう言った。

　たしかにレッドブルとメルセデスAMGでは、マシンのディテールは随分と違う。しかし、それ以上に違ったのは、スペインGPでの速さだ。開幕戦メルボルンではルイス・ハミルトンを追い立てることさえできていたのに、２カ月後の今はまったく歯が立たない存在になってしまっていた。

「ターン１はずいぶん忙しかったね。だから一旦は引いて、まさにその行動のおかげで次のターン３に向けていい位置取りができた。あそこでセブ（セバスチャン・ベッテル）をオーバーテイクできたことで、表彰台が決まったようなものだよ。ただ、そこからメルセデスAMG勢を追いかけようと思ったけど、彼らは速すぎた」

　新車を作りあげた時点でつまずいてしまったのは、ある意味ではメルセデスAMGも同じだった。ここバルセロナで行なわれた開幕前テストでは、中高速コーナーでリアの挙動が極めてセンシティブで、ドライバーたちはステアリングを小刻みに修正しながら恐る恐るターンインしていっていた。

　それが２カ月後の今週末は、見違えるように完璧な速さを手に入れていた。

　その間、レッドブルも全体的なグリップ不足は改善してきたとはいえ、まだ満足のいくレベルになったとは言えない。

「今回は誰もがアップグレードを持ち込んできたから、僕らはメルセデスAMGに対して少し後れを取ってしまった。僕らの進歩も悪くない。だけど、メルセデスAMGほどの進歩を遂げられなかったというだけだ。僕らはもっと努力しなければならないし、いいパーツを投入する必要がある」（フェルスタッペン）