【競馬予想】安田記念で注目の４歳勢　マイル路線の絶対王者へと名乗りを上げるのは？ (2ページ目)

　王者ソウルラッシュは、６歳の昨秋にＧＩマイルCS（11月17日／京都・芝1600ｍ）で戴冠を遂げてＧＩウィナーの仲間入りを果たした。今年７歳となったが、その能力はまったく陰りを見せず、むしろ上昇気配にある。４月の海外ＧＩドバイターフ（1着。４月５日／メイダン・芝1800ｍ）では、昨年の安田記念の覇者で香港の歴史的な名馬、ロマンチックウォリアー（２着）を撃破している。

　まさに今、日本のトップマイラーであり、伸び盛りの４歳勢にとっても高い壁となる。

　だが、その高い壁を乗り越えれば、単に安田記念の勝ち馬というだけでなく、日本競馬に待望久しい"マイル界のスター"への階段を一歩刻むことにもなる。

　では今回、４歳勢５頭のうち、最もその期待がかけられているのはどの馬か。

　いずれも捨てがたい魅力を備えているが、これまでの実績とタレント性を重視すると、ジャンタルマンタルとシックスペンスといったところだろうか。

　ジャンタルマンタルは、朝日杯FSとNHKマイルＣ（東京・芝1600ｍ）とＧＩの勲章をふたつ手にしており、ＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）でも３着と好走。世代トップレベルの実力の持ち主で、ここに集った４歳勢のなかでは実績的に他の追随を許さない。

　順当なら、この馬が現在のマイル戦線における「１強」「絶対王者」として君臨している可能性は十分にあった――が、そうはならなかった。３歳秋に一頓挫あって、歯車が狂った。関西の競馬専門紙記者もこう語る。

「ジャンタルマンタルが最後に勝ったのは、昨春のNHKマイルＣ。ほぼ１年間、勝っていません。それどころか、その間に使われたレースは昨年末の海外ＧＩ香港マイル（12月８日／シャティン・芝1600ｍ）だけ。しかも、ふた桁着順（13着）に沈んでいます。

　同馬の状況を簡潔に言えば、順調さを欠いている、ということです。今回の安田記念も、体調がどこまで戻っているのか。能力の高さは認めても、大きな期待をかけるのはどうでしょうか」

　片や、シックスペンスはどうか。

　同馬も気がかりはある。強さと脆さを抱えている点だ。なにしろ、ここまでの成績が７戦５勝。２、３着はなく、着外が２回と明暗がくっきりと分かれているのだ。