今後、日本の「ダート王決定戦」は海外が主な舞台!?　サウジカップで15億円を手にするのは？

　２月24日（日本時間２月25日未明）、注目の海外ＧＩサウジカップ（ダート1800ｍ）をメインに据えた国際招待競走『サウジカップデー』が、サウジアラビアの首都リヤド郊外にあるキングアブドゥルアジーズ競馬場で開催される。

　今年で５回目の開催と歴史は浅いものの、先述したメインのサウジカップは総額2000万ドル（約30億円。※１ドル＝150円で換算。以下同）という破格の高額賞金レースで各国から実力馬が集結。すでに世界中にすっかり浸透している一戦だ。

　昨年は、日本調教馬のパンサラッサが逃げ切り勝ち。創設４年目にして、早くも日本に賜杯がもたらされた。

　そして今年も、昨年度のJRA賞最優秀ダートホースに輝いたレモンポップ（牡６歳）をはじめ、ウシュバテソーロ（牡７歳）、デルマソトガケ（牡４歳）、クラウンプライド（牡５歳）、メイショウハリオ（牡７歳）と、日本ダート界のトップホース５頭が参戦。さらに今年から日本でも馬券が発売されることとなり、俄然注目度は増している。

サウジカップに挑むレモンポップ。photo by Eiichi Yamane/AFLOこの記事に関連する写真を見る　振り返れば、昨年度JRA賞の最優秀ダートホース部門においては、ＧＩフェブラリーＳ（東京・ダート1600ｍ）とＧＩチャンピオンズＣ（中京・ダート1800ｍ）を制したレモンポップと、海外ＧＩのドバイワールドカップ（UAE・ダート2000ｍ）で日本調教馬として２頭目の戴冠を遂げたウシュバテソーロとで、記者投票の票が割れた。

　実は、意外にもこの２頭の直接対決はこれまでに一度もない。それだけに、どちらに投票すべきか、頭を悩ませた記者も多かったようだ。その雌雄を決する舞台がいよいよ訪れるのである。