サッカー日本代表に求められるウイング・坂元達裕 「大事なのは沈んだ時にどうリアクションするか」 (2ページ目)

【ランパードのもとで「復活」】

　不運極まりないケガの影響は、肉体的な傷が癒えたあとにも及んだ。３バックの採用だ。

　坂元にとっては、移籍１年目の基本型４－２－３－１システムが右ウイング定着への追い風となったのだが、その長期離脱を受けてマーク・ロビンズ前監督（現イングランド２部ストーク監督）は、元来好む３－４－１－２を採用する試合を増やしていった。ウイングバックではないワイドプレーヤーの坂元にとっては、起用位置が限られるシステムだ。続く2024－25シーズンも、滑り出しでつまずいたチームでは、開幕２カ月目からは３バックが主流となった。

　そこで訪れた転機が、2024年11月の監督交代だった。24チーム中16位でチームを受け継いだフランク・ランパードは、基本的に４バックを好む。攻撃陣にもハードワークを求めるが、坂元にとっては望むところだ。新体制発足９日後となる同年12月７日、ミルウォールとのリーグ戦で、４－２－３－１システムの右ウイングとして先発フル出場し、１－０の勝利に貢献した試合後、こう言っていた。

「攻撃で仕掛ける部分だったり、クロスの部分だったり、チャンスメイクは得意でもありますし、そのうえでディフェンスもサボらずにハードワークできるというのが僕のよさ。自分のよさをもっともっと知ってもらえるようにプレーしていきたい」

　口頭でのアピールもしたのだという。

「前節はなかなか僕の長所を伝えられていなくて。トップ下気味の位置に入って、後半に少しボールに触れなかった部分もあったので、（右SBの）ミランと監督に話しに行って、僕はサイドがやりたい、そこからのクロスやドリブルが自分の長所だと伝えたんです。僕自身が一番輝けるポジションかなと思っているので」

　実際、ランパードのもとで坂元は輝く。チームとしては、昇格をかけた2024－25シーズンは、プレーオフ（３?６位）準決勝で敗れた。だが個人的には、90分をこなした準決勝の両レグともチーム随一の出来だった。