サッカー日本代表に求められるウイング・坂元達裕 「大事なのは沈んだ時にどうリアクションするか」

　ようやくたどり着いたプレミアリーグ。この表現は、過去最多の９名を数える今季の日本人選手のなかでも、コベントリーの坂元達裕にこそふさわしい。

　同じ昇格組のハルには、今夏にポルトガルの名門スポルティングから移籍した31歳の守田英正がいる。イプスウィッチにも、スコットランドの優勝常連セルティックから加入した前田大然という10月で29歳になるプレミアの新顔がいる。

　しかし、10月に30歳の誕生日を迎える坂元は、2023年の移籍当時、その３年前まではイングランド３部にいたチームとともに、チャンピオンシップ（２部）から上がってきた。

プレミアリーグに昇格したコベントリーのウイング、坂元達裕 photo by AFLO　コベントリーにとっては25年ぶりのプレミア復帰、そして坂元にとってキャリア初のタイトル獲得を意味するチャンピオンシップ優勝が秒読み段階に入った昨季の終盤、本人が言っていた。

「僕は、なかなかうまくいかない時期を、もがいてもがいて乗り越えながら、なんとかここまでステップアップしてきた」

　チームの信頼を勝ち取り、ファンの心をつかむまでに時間はかからなかった。坂元は、鋭い切り返しがアクセントとなるドリブルで攻め上がっては、危険度の高いクロスや左足シュートで相手ゴールを脅かす右ウインガーだ。

　コベントリーのファンは、「サカモトがウイングでボールを持てば得点の予感！」と歌って盛り上がる。攻守が入れ替われば、即座のプレスバックはもちろん、執拗なチェイシングも怠らない。本拠地CBSアリーナのスタンドからは、坂元のボール奪取にも歓声が起こる。移籍１年目には、縦のコンビを組む右SBミラン・ファン・エヴァイク（元オランダＵ－21代表）と合わせて「２大新戦力」と評された。

  だが、その2023－24シーズン終盤戦で、腰椎の横突起３本を折る大ケガに見舞われてしまう。坂元という「推進力」を失ったチームは、昇格争いで失速して９位に終わる。

　坂元は約半年後、2024－25シーズンの開幕戦で公式戦のピッチに復帰するが、３試合後には足首を痛め、再復帰後に初先発した試合も、脚に８針の裂傷を負い、前半10分で終わってしまった。「毎試合、これが最後になるかもしれないという覚悟で、自分のサッカー人生をかけて試合をすると意識している」という心境になるのもうなずける。