リバプール遠藤航はチャンピオンズリーグで貴重な役割を担うか　現地番記者が現状を探る

【現地番記者コラム】
　昨季は自身の出場機会が激減したものの、チームは５シーズンぶりのプレミアリーグ優勝を遂げた。日本代表で主将を務める遠藤航は、騒がしい移籍の噂をよそに、今季もリバプールに残留し、７年ぶりのチャンピオンズリーグ制覇を狙うチームへの貢献を誓う。世界的なスポーツメディア『ジ・アスレティック』のリバプール番、ジェームス・ピアース記者がその背景を綴る。

【仲間やスタッフ、ファンとの繋がりを大事にしている】

　出番を求めて移籍を志願する選手はたくさんいる。

　リバプールでも今夏、ダルウィン・ヌニェス（アル・ヒラルへ）やハービー・エリオット（アストン・ビラへローン）、ジャレル・クアンサー（バイヤー・レバークーゼンへ）らが、出場機会がありそうな新天地に移っていった。彼らはアルネ・スロット監督の起用法に不満を抱えていたのだ。

今季も背番号３をまとい、試合を終わらせる役割担う遠藤航　photo by Getty Images

　だが遠藤航は違う。彼は昨季、プレミアリーグで20試合に出場しているが、先発は優勝が決まった後の１試合のみ。チャンピオンズリーグでも６試合でプレーしたものの、先発したのは突破が決まった後のグループフェーズ１試合だけだった。

　にもかかわらず、現在32歳の日本代表キャプテンは今夏、プレミアリーグ王者から真剣に離れようとはしなかった。またスロット監督も、彼を進んで手放そうとは考えていないようだった。

　世界最大のクラブのひとつを離れることになれば、大きなステップダウンになる──遠藤はそう捉えていたはずだ。契約もあと２年残っている。それに彼はチームメイトやファン、指導陣、スタッフから愛されており、そうした繋がりを大事にしているに違いない。

　２年前の夏にユルゲン・クロップ前監督から引き抜かれた遠藤は一昨季、全公式戦で43試合に出場し、うち先発は34試合。だが昨季はスロット監督のもと、全公式戦で32試合に出場し、うち先発は７試合のみ──そのほとんどは国内カップ戦だった。プレミアリーグの出場時間で比較すると、一昨季が1720分だったのに対し、昨季はたったの260分だった。

　しかし彼の役割は、チームにとって実に重要なものだった。多くの場合、チームがリードしている終盤に投入され、失点を防ぐために献身した。本拠地アンフィールドのサポーターは、そんな遠藤に"フィニッシャー"のニックネームをつけた。彼が入れば、勝利はほぼ確約され、チームはそのままフィニッシュラインを超える──終了の笛を聞く──からだ。マウスピースをつけ、戦いに挑むボクサーのような勇ましい姿も、ファンに愛される所以のひとつだ。