なぜ遠藤航はリバプールで敬意を集めているのか 実は欧州でも希少な「縁の下の力持ち」

　７月30日、横浜。７万人近い観衆がうごめくスタジアムは、異様な熱気だった。プレミアリーグ王者リバプールがJ1リーグの横浜Ｆ・マリノスを１－３で下した試合は祝祭だった。

　伝統あるリバプールの腕章を巻く―――。日本人MF遠藤航は、その一点でもひと際輝いていた。それがどれだけ栄誉なことか。たとえアジアツアーの一環で、交代出場後の数十分だけでも、フィルジル・ファン・ダイクからキャプテンマークを受け取って巻く姿は歴史的だった。

「ワタ（遠藤）は常にチームにとって、大切な役割を果たしている」

　リバプールのアンネ・スロット監督はそう言って、キャプテンマークを託した理由を述べている。

「ワタは点を取って目立つような選手ではない。しかし、どんな時もチームのことを考えて、そのために存在できる。プレー時間は少なくとも、ピッチでは全力を尽くせる。それが大事で、彼の姿勢はゲームキャプテンにふさわしい」

　なぜ、遠藤は最強集団で敬意を集められるのか？

横浜Ｆ・マリノス戦後、カメラの前で笑顔を見せる遠藤航（リバプール） photo by Yamazoe Toshioこの記事に関連する写真を見る　昨シーズン、遠藤はプレミアリーグで20試合に出場したが、先発は１試合だけだった。出場時間は260分間にすぎない。FAカップでは２試合に先発出場も、４回戦で敗退。EFLカップでは３試合に先発出場し、１試合に途中出場したが、決勝は控えで、チームは敗れた。そしてチャンピオンズリーグ（CL）は６試合出場も、やはり先発は１試合だけで、わずか140分間の出場だった。

「クローザー」

　試合終了間際10分間程度の出場が多いことで、そう言われるが......。

　特筆すべきは遠藤が本来のMFだけではなく、センターバック、右サイドバックでもプレーできている点だろう。そして少しも手を抜かない。その実直さにおいて、他と一線を画しているのだ。

　なぜなら、遠藤のように一定のプレーレベルに達している選手は、控えに回ることで不満をため込んでしまうことが多い。チームの中で「やってらんねえよ」という毒を吐く存在になってしまうこともある。ところが遠藤はむしろ集団を浄化するようなエネルギーを放つ。彼自身がどんなときも準備し、全力で戦う姿を見せることで、チームを健全に戦わせているのだ。