バルセロナ、怒涛の来日 指揮官は急転直下のドタバタを明かし、選手たちは無言でスタジアムをあとに

　７月27日、神戸。満員のスタジアムは熱気が立ち上っていた。それが異常な暑さによるものか、集まった人々が作り出したものか。多くのファンが"推しの選手の一挙手一投足を少しも見逃さない"と視線を送る。それはもしかすると、"こんな機会が巡ってくるのは奇跡だ"と愛おしむ思いが混ざっているのかもしれない。

「予定されていたヴィッセル神戸対バルセロナのフレンドリーマッチは中止」

　７月23日、そのニュースが朝早くから駆け巡った。プロモートしていた「ヤスダグループ」に重大な契約違反があったことにより、バルサ陣営はフライトを拒否。日程を考えれば、もはや開催に持っていくのは不可能に思われた。

　だが、楽天グループを中心に総力を上げ、バルサと直接交渉に入った。金銭的な補填もすることで、薄氷を履む思いの交渉で合意。25日の朝に日本に到着する便もどうにか手配し、まさにウルトラＣで試合開催を実現させている。

　つまり、目の前の風景は幻だったかもしれないのだ――。

ヴィッセル神戸戦を前に記念写真に収まったバルセロナの選手たち photo by Naoki Morita/AFLO SPORTこの記事に関連する写真を見る「サプライズではありました。（一度、日本での試合が中止になって）コーチングスタッフとゆっくり夕食を取っていたのですが。知らせを受けて、慌ただしくフライトの準備をすることになりました」

　バルサのハンジ・フリック監督は、生々しいドタバタを振り返っている。神戸の三木谷浩史会長の交渉力も驚くべきだが、バルサの監督もスタッフも選手も、よく刻々と変わる状況に対応できたものである。４日後の試合が一度中止になり、翌日には一転開催で日本へ。それは簡単な決断ではない。

「トレーニングは２回、なくなってしまいましたし、日本に着いてから２日間の試合で、コンディション的に厳しかったところもありました。前半は30分までは悪くない展開ができたと思います。ただ、そこからゲームコントロールのところでミスが多く出てしまいました。ピッチ上は湿度が高く、プレーしづらかったですが、後半は得点もできたし、自分たちのプレーができたと思います」