三笘薫の今季の成長を実感させた最終節トッテナム戦 途中出場でパスが回り始めた

　プレミアリーグ最終節。８位のブライトンは４日前にヨーロッパリーグ王者に輝いたトッテナムとアウェーで対戦した。

　立ち上がりから押し気味に試合を進めたのはブライトン。しかし前半17分にPKを献上、０－１のスコアで後半を迎えた。

　三笘薫はそのタイミング投入された。シモン・アディングラ（コートジボワール代表）に代わり、いつものように左ウイングに座った。すると１分と経たぬうちにスパーズ（トッテナム）の右SBと対峙する機会が訪れた。三笘はペドロ・ポロ（元スペイン代表）を見据えるや縦突破を敢行。最深部から鋭角に折り返しを決めた。さらにその２分後にも大外をドリブルで疾走。ふたりをかわし同様に折り返しを図っている。挨拶代わりと言わんばかりのプレーでスタンドを沈黙させた。

トッテナム戦に後半から出場、勝利に貢献した三笘薫（ブライトン） photo by Reuters／AFLOこの記事に関連する写真を見る　三笘の交代出場はこれが３試合連続だ。それ以前の第35節のニューカッスル戦は欠場したが、三笘にとっては第33節のブレントフォード戦、第34節のウエストハム戦も途中出場だった。

　今季、第31節のクリスタルパレス戦まではすべての試合に出場した。そのうち28試合はスタメンだった。驚くのはフル出場の割合だ。そのうちの半分にあたる14試合で三笘は「完投」している。

　アタッカーがフル出場する機会は選手交代５人制が導入されてから激減した。後半30分あたりがベンチに下がるタイミングになっている。そうした意味で三笘は貴重な存在だ。なぜベンチは最後までピッチに残そうとするのか、そこにはいくつか理由があった。

　スパーズ戦では、先述のプレーを皮切りに、三笘の足下には幾度となくボールが集まった。縦突破をいきなり２回決められたことで、相手の右SBポロは蛇に睨まれたカエルと化した。ブライトンの攻勢はそのたびに鮮明となった。

　すると三笘は、今度は周りを使った。コンビネーションを図りながら局面の打開を図ろうとした。三笘を軸にパスが回る様は、いわゆる中盤がサイドにあるような印象だった。ゲームを作るのは真ん中で、サイドで構えるウイングは使われる側。これがサッカーにおける一般的な概念だが、三笘投入後のブライトンは左ウイングを軸にパスが回った。