「解任されてから知念がLINEをくれた」日本を去る鹿島前監督ランコ・ポポヴィッチ最後の言葉

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　１１月１１日、ランコ・ポポヴィッチは羽田空港にいた。鹿島の監督を電撃解任され、妻と共に帰国の途につくためである。せめてサポーターたちには、あいさつがしたかったというポポヴィッチの最後の言葉をお伝えする。

――メンタルとは別に、戦力については開幕前はどのように考えていたのか。

「（ヨシプ・）チャルシッチが入団できない。そして夏のウインドウでは（佐野）海舟も海外移籍でいなくなる。（柴崎）岳も準備期間でケガをして離脱していた。これは逆に自分の手腕が試されていると感じました。その状況でベストを尽くすしかない。選手の潜在能力を引き出すのが私の務めでした。海舟がシーズン中で抜けるのはわかっていたので解決策を用意しておかなくてはいけない。苦しいなか、練習で知念（慶）のプレーを見ていて彼ならボランチができると思いました。30歳を手前にしてFWにコンバートをしろというのは、酷なことでもありましたが、彼は真剣に取り組んでくれました。その結果、あのコンビが誕生しました。海舟と知念のプレーは、明らかに質が違います。知念は一度はがされても絶対に戻って来て対応できる。インテンシティもデュエルも負けない。私のサッカーの肝となる部分でした」

――大分時代から、若手の育成やポジションの変更によって選手の潜在能力を引き出していたが、日本人選手の特性について考えていることはあるか。

「戦術的に約束事を決めて、細かく時間を使っていくのが今の世界のサッカーの潮流です。でも自分は違います。最後は選手に自由を与えたい。決まりきったことを続けるのは成長がない。同じシチュエーションがサッカーにはない。日本人の良さを考えれば、型にはめない方がいいのです。実は日本人選手にはクリエイティビティとアイデアがある。彼らが持っているポテンシャルは想像以上に大きい。見せていないところに大きな力が眠っているのです。言い換えるとすべてを出しきれていない。濃野（公人）が良い例だと思います。最初、周囲は彼に対して守備ができないと言っていた。しかし、それにこだわってディフェンスに意識を注力させると、得点に対する感覚や嗅覚といった彼の良さがなくなってしまう。それよりもルーキーイヤーなのにキャンプのときに鹿島のようなビッグクラブで臆することなくプレーしていたことに私は発見がありました。じっと見ていると局面ごとに、いともたやすく最上の判断を下している。彼が９ゴールを決めたのは偶然ではありません。もともと眠っていた能力が表に出た。町田で教えた平河悠もそうです。悠の攻撃力も重視していました。日本の選手はこれが攻撃でこれが守備だと分けて考えてしまう。そうではなく、すべては連動しているのです。ひとつ言えることは、自分のやりやすいこと、やりたいことをやるだけでは壁を破れない。その意味で藤井智也はもっともっと良くなるでしょう」