橋岡大樹のプレミア移籍も実現　シント・トロイデンはいかにして日本に欠かせぬクラブとなったのか (3ページ目)

　そのことに加えてDMMが（チームの成績に）プレッシャーをかけてこないので、過度な投資をする必要もない。それは地元のファンも一緒。温度感が日本とベルギーで同じなんです。地元の人たちはシント・トロイデンが優勝争いするとは思っておらず、『中位で十分だ』とはっきり言いますからね」

──　シント・トロイデン買収時、降格するのは1チームだけでしたから、2部落ちのリスクが非常に低かった。しかし現在は、2チームから3チームが降格するレギュレーションです。

「ちょっと怖いですよね。16チーム中3クラブが降格する可能性のある、本当に大変なリーグになってしまいました。ちょっと気を緩めたらシント・トロイデンも危ない。だから、今季の若返りは正直に言ってリスクでした。先ほどお話しした各クラブの過剰な投資も、この危機感から来るものだと思います」

──　DFレイン・ファン・ヘルデン（21歳）、DFマッテ・スメット（20歳）、MFマティアス・デロージ（19歳）、MFヤルネ・ステウカ--ス（22歳）......アカデミーからの昇格勢が若返りの象徴です。

「トルステン・フィンク監督のおかげで、地元選手と日本人選手の融合もうまくいった。先日のファンミーティングでは『今季は大成功。残り試合でどうなろうともシント・トロイデンは成功』ってファンが言ってました（笑）。負けても今は『本当によくやった！』と拍手を贈ってくれるんですよ（取材時でシント・トロイデンはリーグ9位）」

──　サポーターとの距離は？

「日本人選手を獲得したことによって、サポーターとの"最初の壁"が壊れました。冨安健洋、遠藤航、鎌田大地のプレーを見て、『やっぱり日本人選手はいいな』となりましたね。それが1年目。

　2年目（2019-20シーズン）は外国人選手にたくさん投資し、ケビン・マスカットを監督に招聘して勝負をかけたわけなんですが、日本的なサッカーがファンから受け入れられず、チームの成績も悪かったから大変でした。地元の選手がチームに全然いなかったことも大きかった。あの時期を振り返ると、正直言って『全員が敵』の状態でした。