選手の質のバロメーター。ＣＬの舞台から日本人が消える日 (3ページ目)

　小野伸二と稲本潤一。当時21歳だった日本代表選手２人が、このシーズンを前に、欧州へ旅立っていった。小野はフェイエノールト。稲本はアーセナル。両チームとも、前シーズンの国内リーグの成績は２位。ＣＬの本選へストレートインする権利を持っていた。

　ＣＬの前身、チャンピオンズカップには奥寺康彦さんが１ＦＣケルン時代に出場していた（78〜79）。しかし92〜93シーズン、チャンピオンズリーグに改称されてからはゼロ。日本人には遠い存在だった。

　もう一つの世界最高峰の戦いであるＷ杯では、98年フランス大会が初出場。01～02シーズンの翌年には、日韓共催Ｗ杯が控えていた。チャンピオンズリーガーの出現は、個人の力を世界に示す意味でも、また、団体と個人のバランスを保つ意味でも、待ち望まれていた。世界に知られた顔が代表チームに何人いるか。その数が多いほど箔がつく。存在感は高まるのだ。

　可能性が高いと思われていたのは小野だった。スタメンに近い選手として扱われていたからだが、「初」の栄誉を手にしたのは稲本だった。グループリーグ第２節、対シャルケ04戦。稲本は右のサイドバックとして、その後半の途中から出場した。小野の出場はその翌週。対バイエルンとのホーム戦に後半、途中出場を果たした。振り返れば快挙である。当時の彼らが備えていたような勢いを持つ若手は、いま見あたらない。