ファジアーノ岡山、J1初昇格という歴史的なシーズンに求められるもの――地元の熱狂を力に変えて...

　新たなJ1シーズンの開幕を前に、ファジアーノ岡山の佐藤龍之介はこんな話をしていた。

「（昨年12月の）昇格が決まった日の（岡山の）街はお祭り騒ぎだったと聞いているし、本当に街全体で戦っている印象がある。どこのクラブもサポーターがいて成り立っているけど、岡山はより"岡山という街が一緒に戦っている"イメージがある」

　今季FC東京からの育成型期限付き移籍で岡山に新加入した佐藤は、FC東京アカデミー（育成組織）の出身。「東京で育っているし、東京しか知らなかった」という18歳は、クラブ史上初のJ1昇格に沸く岡山の空気に肌で触れ、「練習もバチバチやっているし、本当にサッカーの楽しさだったり、本質だったりを思い出させてもらっている」とうれしそうに語っていた。

初のJ1の舞台での奮闘が期待されるファジアーノ岡山　photo by J.LEAGUE/J.LEAGUE via Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る　岡山は今季、クラブとして初めて立つ大舞台、すなわちJ1に挑んでいる。

　ホームゲームのチケットは、発売直後に即完売。新たにサッカー専用スタジアム建設への動きも生まれるなど、J1初昇格に盛り上がる街の熱気は相当なものだと聞く。

　とはいえ、「自分たちが今の力でずっと勝ち続けていけるほどJ1が甘くないのは、もう重々理解している」とは、岡山を率いて４年目のシーズンを迎えた木山隆之監督の弁だ。

　まして岡山は、昨季J2で５位のクラブなのである。J1昇格プレーオフを勝ち上がっての初昇格は劇的ではあったものの、客観的に実力を診断すれば、今季J1を戦う20クラブのなかでは最低ランクに属するひとつだろう。

　指揮官も、「J1のなかでの立ち位置で言うと、やっぱり20番目。おそらく多くの人から見れば、我々は当然残留争いをするチームだと思う」と認めているとおりだ。

　しかし、必ずしも前評判どおりには決まらないのが、勝負事の怖さであり、面白さでもある。

　木山監督も「そこ（J1残留）を目標にするのではなく、今の自分たちを常に追い越していくようなことをしないと、到底そこ（J1残留）にはたどり着けない」と言い、「常に自分たちは相手に向かってチャレンジしていく立場」だと語る。