東京ヴェルディVS横浜F・マリノス、Jリーグ開幕戦に見た31年の時の流れ だが選手たちは「今」を戦っていた
2月25日、国立競技場。2024年シーズンのJ1開幕戦、東京ヴェルディが横浜F・マリノスを迎えた一戦は、濃厚にノスタルジーを孕んでいた。1993年5月に行なわれた「Jリーグ開幕戦」と同じカード。場所も同じ国立競技場(東京五輪で新たに建築されたものだが)だった。気温3度と冷え込んだにもかかわらず、過去を懐かしむような熱さも伴って、53026人もの大観衆を集めていた。
キックオフを前に、ゴール裏のモニターには31年前のJリーグ開幕戦のセレモニーの風景が映し出される。当時、Jリーグ初代チェアマンを務めた川淵三郎氏が、「大きな夢の実現に向かって......」と、エネルギッシュなぎらぎらとした風貌で力強く開会宣言をしていた。その映像が、現在のピッチサイドに立つ川淵氏に切り替わって映し出されると、どよめきが起こる。"相応の時の流れ"がそこにはあった。
マイクに向かって話し始めた川淵氏が少しむせたようになってしまい、場内に失笑が起こりかけた。しかし、それが感極まった嗚咽だったことが伝わると、一転して盛大な拍手が生まれる。一瞬で、そこにたゆたう年月が伝播した。初代チェアマンは笑みを浮かべ、16年ぶりにJ1に戻ってきたヴェルディにエールを送った。
31年前、Jリーグが誕生したからこそ、日本サッカーの可能性は大きく広がった。1998年フランスW杯で、日本代表がワールドカップに出場できるようになったのは、まさにJリーグが生んだ活気のおかげと言える。巨大なエネルギーは中田英寿、中村俊輔、松田直樹のようなスター選手を生み出した。その波動はユース年代にも広がり、小野伸二、稲本潤一、高原直泰、遠藤保仁に代表される黄金世代も輩出。2002年日韓W杯では、ボルテージが最高潮に達した。
その後もJリーグは長谷部誠、大久保嘉人、本田圭佑、香川真司、岡崎慎司など個性的な選手を生み、彼らは海を越えて華々しい活躍を見せ、世界に誇るリーグになっていった。
今や80人前後の元Jリーガーが欧州でプレーし、その人数はこれからも多くなる気配がある。過去にJリーグから羽ばたいた欧州組たちが橋頭堡(きょうとうほ)を築き、Jリーグとの道がつながった。三笘薫(ブライトン)、久保建英(レアル・ソシエダ)、鎌田大地(ラツィオ)、冨安健洋(アーセナル)、遠藤航(リバプール)らはいずれも、Jリーグでの経験を糧にヨーロッパでジャンプアップしたのだ。
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著者プロフィール
小宮良之 (こみやよしゆき)
スポーツライター。1972年生まれ、横浜出身。大学卒業後にバルセロナに渡り、スポーツライターに。語学力を駆使して五輪、W杯を現地取材後、06年に帰国。著書は20冊以上で『導かれし者』(角川文庫)、『アンチ・ドロップアウト』(集英社)など。『ラストシュート 絆を忘れない』(角川文庫)で小説家デビューし、2020年12月には『氷上のフェニックス』(角川文庫)を刊行。パリ五輪ではバレーボールを中心に取材。