東京ヴェルディVS横浜Ｆ・マリノス、Ｊリーグ開幕戦に見た31年の時の流れ だが選手たちは「今」を戦っていた

　２月25日、国立競技場。2024年シーズンのJ1開幕戦、東京ヴェルディが横浜Ｆ・マリノスを迎えた一戦は、濃厚にノスタルジーを孕んでいた。1993年５月に行なわれた「Ｊリーグ開幕戦」と同じカード。場所も同じ国立競技場（東京五輪で新たに建築されたものだが）だった。気温３度と冷え込んだにもかかわらず、過去を懐かしむような熱さも伴って、53026人もの大観衆を集めていた。

　キックオフを前に、ゴール裏のモニターには31年前のＪリーグ開幕戦のセレモニーの風景が映し出される。当時、Ｊリーグ初代チェアマンを務めた川淵三郎氏が、「大きな夢の実現に向かって......」と、エネルギッシュなぎらぎらとした風貌で力強く開会宣言をしていた。その映像が、現在のピッチサイドに立つ川淵氏に切り替わって映し出されると、どよめきが起こる。"相応の時の流れ"がそこにはあった。

　マイクに向かって話し始めた川淵氏が少しむせたようになってしまい、場内に失笑が起こりかけた。しかし、それが感極まった嗚咽だったことが伝わると、一転して盛大な拍手が生まれる。一瞬で、そこにたゆたう年月が伝播した。初代チェアマンは笑みを浮かべ、16年ぶりにJ1に戻ってきたヴェルディにエールを送った。

　31年前、Ｊリーグが誕生したからこそ、日本サッカーの可能性は大きく広がった。1998年フランスＷ杯で、日本代表がワールドカップに出場できるようになったのは、まさにＪリーグが生んだ活気のおかげと言える。巨大なエネルギーは中田英寿、中村俊輔、松田直樹のようなスター選手を生み出した。その波動はユース年代にも広がり、小野伸二、稲本潤一、高原直泰、遠藤保仁に代表される黄金世代も輩出。2002年日韓Ｗ杯では、ボルテージが最高潮に達した。

　その後もＪリーグは長谷部誠、大久保嘉人、本田圭佑、香川真司、岡崎慎司など個性的な選手を生み、彼らは海を越えて華々しい活躍を見せ、世界に誇るリーグになっていった。

　今や80人前後の元Ｊリーガーが欧州でプレーし、その人数はこれからも多くなる気配がある。過去にＪリーグから羽ばたいた欧州組たちが橋頭堡（きょうとうほ）を築き、Ｊリーグとの道がつながった。三笘薫（ブライトン）、久保建英（レアル・ソシエダ）、鎌田大地（ラツィオ）、冨安健洋（アーセナル）、遠藤航（リバプール）らはいずれも、Ｊリーグでの経験を糧にヨーロッパでジャンプアップしたのだ。