神戸J1初優勝のキーマンは大迫でも武藤でもない　アカデミー育ちの佐々木大樹が救世主となる！ (3ページ目)

【山口蛍は「日本を代表する選手になれ」と激励】

　大迫だけではなく、ほかのチームメイトも佐々木に対する期待感は大きい。

「ゴールに向かっていくプレーであったり、ゴール前で仕事することが多くなったので、 そこが得点の増えてきた要因かなと思います」

　そう分析するのは山口だ。

「今までは『いいプレーだけ』で終わっていたけど、今年は得点という結果もついてきているから、たぶん、より自信を持ってプレーしていると思います。ただ、 7点でも少ないかなって思うし、やっぱりあれだけのクオリティ持っているのであれば、もっと点を取らなきゃいけないと思います」

　大迫と同様に、より高いレベルを佐々木に求める山口だが、それも期待の裏返しなのだろう。

「やっぱり今のチームにとって、不可欠な選手であることには間違いないと思います。周りにサコだったり、ヨッチ（武藤）だったり、お手本になる選手がいるわけで、そこを見てもっともっと成長して、日本を代表するような選手になって、チームを引っ張っていってもらいたいなと思います」

　世界を知る経験豊富な先輩たちからの叱咤激励を浴びながら、劇的な成長を続ける24歳には、確かな自信が芽生えているようだ。

「やっていることは見てのとおり、チームが走って、攻守で走ってというのは変わらない。そこにプラスアルファで、最後の質のところを個人的に上げていければ、もっともっとチームもよりいい方向に行くと思うんで、そこをしっかりと上げていきたいです」

　大迫でもなく、武藤でもなく、山口でもなく、さらなる高みを目指すこの生え抜きが、初優勝のカギを握る存在なのかもしれない。