「彰悟さんのようにはできない」と監督に吐露。それでも川崎フロンターレ橘田健人が避けてきたキャプテンを引き受けた理由

愛しているＪ！　Ｊリーグ2023開幕特集
橘田健人（川崎フロンターレ）インタビュー前編

　2023シーズンが始動し、タイトル奪還を目指す川崎フロンターレは、沖縄でキャンプを行なっていた。その1次キャンプが始まったばかりの1月17日だった。

　橘田健人は鬼木達監督に呼ばれると、部屋を訪ねた。

　話の内容については、少しだけ予感めいたものはあった。ただし、プロ3年目の自分が大役を任されるとは思ってはいなかった。

「いつもこの時期くらいに決まることだったので、もしかしたらその話かな、くらいは思っていました。（谷口）彰悟さんの移籍が決まり、自分も次のキャプテンは誰になるのかなとは思っていたので。

　それでも鬼さん（鬼木監督）に呼ばれた時は、きっと副キャプテンを任されることになるのかなと思って、軽い感じで部屋に行きました」

フロンターレの新キャプテンに指名された橘田健人この記事に関連する写真を見る　川崎フロンターレでは、2020年から谷口がキャプテンを務めてきた。日本代表としてカタールワールドカップを経験したCBは、それを機に活躍の場を海外に求め、今冬にアル・ラーヤンSC（カタール）に移籍した。選手たちのなかにも当然、次期キャプテンについては気になる事案だった。

　そう考えながら橘田は部屋をノックしたが、伝えられたのは副キャプテンではなく、"キャプテン"だった。鬼木監督は言った。

「彰悟が移籍して、次のキャプテンを誰に任させたらいいかという目線で、練習をはじめ、いろいろと見てきたけど、自分は健人にキャプテンをお願いしたいと思った」

　橘田が桐蔭横浜大学を卒業して川崎フロンターレに加入した2021年、すでに谷口がキャプテンマークを巻いていた。うしろからプレーや声でチームを鼓舞する姿は常に頼もしく、凛々しかった。だから、素直な思いを鬼木監督にぶつけた。

「自分はずっと、彰悟さんがキャプテンとしてチームを引っ張っていく姿を見てきました。自分は彰悟さんのように振る舞うことはできないと思います」

　橘田の性格を理解している指揮官は、きっと謙虚な言葉が返ってくることも見抜いていたのだろう。

「彰悟みたいなキャプテンを目指そうとは考えなくていい。人によってキャプテンシーは違うように、自分らしくやっていってくれれば、それで大丈夫だから」