川崎フロンターレ、王座奪還への必須条件。鬼木達監督が新キャプテン・橘田健人に伝えたこと

  • 原田大輔●取材・文 text by Harada Daisuke
  • photo by AFLO

愛しているJ! Jリーグ2023開幕特集
橘田健人(川崎フロンターレ)インタビュー後編

◆前編はこちら>>橘田健人が「ずっと避けてきた」キャプテンを引き受けた理由

 プロ3年目の24歳、川崎フロンターレ史上最年少でキャプテンに就任した橘田健人は言う。

「これはキャプテンになったからとかではなく、今シーズンはもともと自分が試合に出続けて、チームを優勝させたいと思っています」

 プレーでチームを引っ張ると語ってくれた理由であり、思いだった。

 3連覇を目指していた昨シーズンのJ1最終節、逆転での優勝を信じて戦ったFC東京戦──。

 試合は3-2で勝利するも、優勝した横浜F・マリノスに勝ち点2及ばず、リーグ2位に終わった。最終節を戦った味の素スタジアムで流した悔し涙は、今も忘れていない。

「昨シーズン優勝できなかったことで、その思いはより強くなりました」

橘田健人は誰よりも走ることでチームを引っ張る橘田健人は誰よりも走ることでチームを引っ張るこの記事に関連する写真を見る 桐蔭横浜大学を卒業して川崎フロンターレに加入した2021年、リーグ開幕戦で途中出場したように、シーズン序盤から橘田は出場機会を掴んだ。彼の代名詞になっている豊富な運動量を持ち味に、4-3-3のアンカーを担うと攻守、特に中盤での守備でチームに貢献した。

「1年目から試合に出場することはできていましたけど、うまくいくことよりも、うまくいかないことのほうが多かった。自分自身がプロのレベルについていくのに必死で、余裕もなくプレーしている感覚でした」

 チームがJ1連覇を達成したその年、橘田は大卒ルーキーながらリーグ戦29試合に出場した。だが、残した数字とは異なり、本人は試行錯誤する日々を過ごしていた。

「1年目はボールを取られたらどうしようということばかりを考えていて、ミスをしないようなプレーばかりを選択してしまっていました」

 確かな手応えを掴みはじめたのは、プロ2年目の昨シーズンだった。

「プロのレベルにも少しずつ慣れてきて、新しいことに挑戦しようと思いはじめた1年でした」

 さらに聞くと、橘田はこう教えてくれた。

「守備だけではなく、攻撃でも貢献できるようになりました。1年目が終わった時に、得点を狙いにいく姿勢やビルドアップに関与するプレーは増やさなければいけないと感じていたので、そこが少しずつ出せるようになりました。

 あとは、1年目の時はボールばかりを見すぎてしまっていましたけど、ボールを受ける前に次のプレーの選択肢となる場所を先に見ておくこと、次のプレーにつながる立ち位置にいることもできるようになってきました。本当に少しずつですけど、自分がボールを受けて、次はこう展開したいと思ったところに、うまくボールを運ぶこともできるようになってきました」

 先を読む力、未来を見る目が養われてきた証拠だった。

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