齋藤学が移籍を決意した理由。「あの１点がなかったらしていないかも」
齋藤学インタビュー 後編
今シーズンから名古屋グランパスに移籍した齋藤学 2020年11月25日、ガンバ大阪戦――。
勝てば川崎フロンターレの優勝が決まる試合で、齋藤学はベンチスタートだった。だが、後半41分、出場してわずか４分後に５点目となるゴールを決めた。シーズン初となるゴールで、仲間に祝福され、照れくさかったがうれしさもあった。それから数日後、齋藤の中にそれまでなかった感情が芽生えてきた。
「あの１点がなかったら移籍していなかったかもしれない」
齋藤は、そう言った。
どういう意味なのか、最初はわからなかった。２年間、雌伏の時を経て、３年目のシーズン途中に這い上がってスタメンを取り返した。そして、12連勝と圧倒的に強い川崎を支えるひとりになり、優勝に貢献。これからも齋藤は、川崎になくてはならない選手になるはずだった。
「あの１点で移籍しようと決めたわけじゃないけれど、点を取れていなかったら移籍は考えなかったと思います。だって、１点も取れないのは悔しいじゃないですか。でも、１点取ったことで、次にチャレンジしたいなって思ったんです。
もちろん、フロンターレに残ることも薫（三笘）やアキ（家長昭博）さん、竜也（長谷川）とポジション争いをしないといけないのでチャレンジになる。それでも、やっぱり３年いると居心地がいいんです。年齢的に上になって、誰かに何かを言われることはないし、試合に出たら、みんながどう動いて、どういう感じでやるのか、だいたいわかる。だから契約延長の話をもらった時は、すごくうれしかったんです。
ただ、それまで何百分と試合に出ているのに点が取れなくて、ガンバ戦はわずか４分間で点が取れてしまった。優勝を決める試合で点を決め、それまでの経緯もあり、『そろそろ（川崎を）出る時かなぁ』と、思ったんです」
齋藤はここ数年、移籍の難しさを感じていた。
2016年暮れに一度海外移籍のチャンスが巡ってきたが、土壇場でご破算になった。ショックで心と体のバランスを崩したが、2017年のキャンプ中に齋藤はマリノスと契約。キャプテンになり、中村俊輔の後を引き継いでエースの10番を背負い、マリノスの「顔」になった。９月に前十字じん帯を損傷し、離脱を余儀なくされたがチームは５位、天皇杯は準優勝という成績を残した。
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