【サッカー事件簿】南アフリカワールドカップで日本が前評判を覆したわけ　第３GKでメンバー入りした川口能活の重要なタスク (3ページ目)

　結果、日本は南アフリカワールドカップで前評判を覆す快進撃を見せ、グループリーグを突破。ラウンド16でパラグアイ相手にPK戦の末に敗れたが、チームは確かに"ひとつになって"ワールドカップを戦い抜いた。

　川口は、チームがグループリーグで２勝してベスト16まで進んだことで、自分の役割を果たせた、という満足感を得ることができた。

「パラグアイ戦に負けたあと、（メディアに対しては）『代表はまだあきらめていない』というコメントをしたんですけど、正直、自分のなかでは代表チームにおける自分の役割は終わった、選手としてやるべきことはもうないな、と思いました。

　ワールドカップでは、過去３大会はプレーヤーとして関わり、自分がプレーしたときには勝てなかったけど、（第３GKで臨んだ４度目の）南アフリカ大会ではみんながひとつになって勝つことができた。自分を（メンバーに）呼んでくれて、最後にすばらしい経験をさせてくれた岡田さんには、本当に感謝しかなかったです」

　川口はその後、2013年まで磐田に在籍し、J2のFC岐阜、J3のSC相模原でプレーしたあと、2018年シーズンを最後に現役を引退した。

　引退セレモニーには、盟友の楢﨑が花束を持って労いの言葉を述べた。そして翌年、楢﨑の引退セレモニーにおいて、今度は川口が駆けつけて花束を手渡した。川口と楢﨑は長年、日本代表の守護神の座を競い合ってきたライバルだが、同じGKだからこそ、理解し合えることもたくさんあったのだろう。

　川口は今、古巣・磐田のGKコーチに就任。南アフリカワールドカップでともに戦った川島を指導しながら、日本の将来を担う後進の育成に尽力している。

「まさかワールドカップで一緒に戦った永嗣と、磐田でともに仕事をするとは思っていなかった（笑）。永嗣は完成された選手ですが、さらによくなるところがあるし、そこはコミュニケーションを取りながら進めています。彼から学ぶこともあるし、（これからも）自分の経験などを生かして、彼を含めてチームにいるGKが成長する手助けをしていきたいですね。

　そうして、彼らが活躍して、チームの勝利に貢献してくれる姿を見るのが楽しい。それが、今の自分の生きがいです」

　川口は、そういって笑みを見せた。

　1996年アトランタ五輪から2010年南アフリカワールドカップまで14年間、川口は日の丸をつけて戦ってきた。2021年に行なわれた東京五輪では五輪代表のGKコーチを務め、今や日本代表の正GKとなった鈴木彩艶、大迫敬介らを指導した。

――今度は、コーチとして日本代表に関わっていきたい、という思いはありますか？

「そうですね。代表は自分にとって特別な場所ですし、あらゆる面で成長させてもらった。いつか指導者として日本代表に、という思いは強くあります」

　川口には、日本代表という肩書きがよく似合う。

（文中敬称略／おわり）

川口能活（かわぐち・よしかつ）
1975年８月15日生まれ。静岡県出身。清水市商高を卒業後、1994年に横浜マリノス（現横浜Ｆ・マリノス）に加入。２年目にはレギュラーとなり、チームのＪリーグ初制覇に貢献した。2001年にはイングランド２部のポーツマス入り。日本人GKとして初の欧州移籍を果たす。2003年からはデンマークのノアシェランでプレー。2005年に帰国し、ジュビロ磐田へ移籍。その後、J2のFC岐阜、J3のSC相模原でプレー。2018年シーズンを最後に現役を引退した。その間、年代別代表、日本代表でも活躍。1996年アトランタ五輪に出場。ワールドカップには、1998年フランス大会、2002年日韓大会、2006年ドイツ大会、2010年南アフリカ大会と４大会でメンバー入り。国際Ａマッチ116試合出場。