【サッカー事件簿】ドイツワールドカップ、中田英寿がブラジル戦の前日に行なったシュート練習　「１本、１本に魂がこもっていた」 (3ページ目)

　だが、ワールドカップの舞台で世界王者のブラジル相手に、２点以上の差をつけて勝つことがどれほど難しいことか。それは、容易に理解できる。だからこそ、クロアチア戦後の選手たちの落胆ぶりは相当なものだった。

「クロアチア戦は勝てるチャンスがあったのに、ドローに終わったショックが大きかったです。まだグループリーグ敗退が決まったわけではなかったけど、（最終戦の）ブラジルに勝つのは難しい、というのは感じていましたから。

　コンフェデレーションズカップでは２－２で引き分けたけど、そのときのブラジルとは別モノ。ロナウドやジュニーニョ・ペルナンブカーノ、カカ、ロビーニョ、ロナウジーニョ、アドリアーノら強力なメンバーがそろっていたし、2002年日韓大会に続く連覇がかかっていたのでモチベーションも高かった。正直、勝てる可能性は低い。

　それでも、（1996年の）アトランタ五輪のときのように（日本が１－０で勝利）、やってみないとわからないところもある。とにかく、（自分は）気持ちを切り替えて、最終戦に備えようと思っていました」

　そんな川口の思いとは裏腹に、グループリーグ敗退がほぼ現実的なものとなり、チーム内には殺伐とした空気が流れていた。

　殺伐としていたのは、選手たちだけではない。日本代表を応援するためにドイツまでやってきた多くのサポーターやファンもそうだった。ベースキャンプまで赴いた彼らは、過去２戦の結果を受けて苛立ちを隠せない様子だった。

　最初は応援するわけでもなく、暗い沈黙が続いていたが、シュート練習が始まると、ため込んでいたものを爆発させた。選手がミスすると、「ちゃんと入れろよ！」と罵声が飛んだ。

「史上最強」と謳われながら、ひとつも勝てないまま終戦を迎えようとしている。その現実が我慢できなかったのだろう。日本代表への思い入れが深い分、尖った言葉になって、選手たちの背中を射貫いた。

「厳しい声が飛ぶのは仕方ないと思っていました。僕らの若い頃は、サポーターやファンからの罵声や怒号って、ふつうのことでしたからね。フランスワールドカップの最終予選のときとか、もうすごかったじゃないですか。試合の結果に一喜一憂し、負けたら『何やってんだ！』ってボロクソ言われて、殺気立っていましたよね。