【サッカー事件簿】ドイツワールドカップ、中田英寿がブラジル戦の前日に行なったシュート練習　「１本、１本に魂がこもっていた」 (2ページ目)

　その夜、川口はなかなか寝つけなかった。

　なぜ、あそこで適切な判断を下すことができなかったのか。あのワンプレーさえなければ、日本は勝てたかもしれない......。さまざまな思いが駆け巡り、自らを追い込むほど反省したが、心が晴れることはなかった。

　クロアチア戦に向けて始動した日本。グループリーグ突破のためには、勝利が必須だった。指揮官のジーコは、それまで継続してきた３バックをやめて４バックにシステムを変更。中盤の２列目に小笠原満男を配した。

　川口はそこに、ジーコの勝利への執念を感じた。

「ジーコは初戦を落として衝撃を受けていたけど、動揺はしていなかったです。それまで結果を出してきた３バックをやめて４バックにしたことから、勝たないといけない状況に追い込まれたので、『攻撃的にいく』というジーコの覚悟と、何が何でも勝つという強い気持ちを感じました。自分も、もう１回起用してもらえるなら、チームを助けたいという思いがすごく強かったです」

　迎えたクロアチア戦、互いに慎重な姿勢を見せていた。淡々とゲームが進むなか、前半20分、宮本恒靖がFWダド・プルショを倒してPKを与えてしまった。イエローカードをもらった宮本は通算２枚目となり、ブラジル戦の出場停止が確定した。

　PKのキッカーは、MFダリヨ・スルナだった。

「ここは絶対に止めなきゃいけないと思いました。オーストラリア戦は、自分のせいで負けてしまった。ここで決められてしまったら、ドイツワールドカップは自分のせいでグループリーグ敗退が決まってしまう。

　スルナはPKがうまい選手だというのはわかっていました。（クロアチアのスカウティング）映像を見たとき、速いシュートを打っていたんです。（PKを止めるのは）難しいけど、初戦のミスを取り返さないといけない。このときは、すごく集中していました」

　川口はスルナが蹴るコースを読んで、見事に止めた。

　そのプレーはチームに勢いをつけたが、日本の攻撃は決め手を欠いた。再三のチャンスを生かすことができず、試合は０－０のドローに終わった。

　２試合を終えて勝ち点１、得失点差マイナス２の日本はグループ最下位。決勝トーナメント進出の可能性はわずかに残されていたが、そのためにはグループリーグ最終戦のブラジル戦で２点差以上をつけて勝つ必要があった。