Ｕ－20ワールドカップで日本はフランスを圧倒したが、「勝たなきゃいけない」試合を落とした (2ページ目)

　グループリーグでの戦いを振り返れば、日本は少ないチャンスを確実にものにして、３つの勝利を重ねてきた。しかしながら、この試合ではグループリーグから一転、次々とチャンスは作れるのに、なかなかゴールが決まらない。

　結果論を承知で言えば、３連勝したグループリーグの戦いからは、明らかに潮目が変わっていた。大関が続ける。

「今まで（の試合で）は少ないチャンスをものにしてきたので、逆にチャンスが多いなかで入らないと、やっぱり今までと違うというか、少しネガティブな感情がピッチのなかに流れていた。そこは自分たちの力不足だと思う」

　後半に入っても、日本ペースは変わらなかったが、同様にシュートが一向に決まらない展開もまた変わらなかった。

　結局、両チームが攻め合うもノーゴールのまま延長戦に突入した試合は、それでも得点が生まれない。延長戦の試合時間も残り５分を切り、いよいよ勝負はPK戦決着かと思われた、そのときだった。

　延長後半の119分、右サイドからのクロスをゴール左で拾ったフランスのFWルーカス・ミハルが、再びゴール前に送ろうとしたパスは、日本の右サイドバック梅木怜（FC今治）の左手に当たり、コースが変わった。

　主審の判定はノーファール。そのままプレーは流れたが、すぐさまフランスがビデオサポートリクエスト（今大会はVARが採用されておらず、判定に疑問があった場合、チームが主審にビデオ確認をリクエストできる）。

　はたして、主審がオンフィールドレビューを行なった結果、ハンドの反則が認められ、フランスにPKが与えられたのである。日本はPK戦に備え、すでに交代出場の準備をしていたPKストッパー、GK荒木琉偉（ガンバ大阪）をピッチに送り出すも、ミハルに落ちついて決められ、万事休した。

　率直に言って、フランスは決して怖い相手ではなかった。

　ワールドカップ優勝２回の実績を誇る世界屈指の強豪国の看板に照らせば、拍子抜けと言ってもいいくらい。組織力においても、個人能力においても、日本はまったく見劣ってはいなかった。

　とはいえ、本当の世界レベルがこんなものではないことも確かである。

　かつてＵ－20ワールドカップと言えば、20歳以下の世界の精鋭が集うビッグイベントであり、のちに各国のＡ代表で活躍するスター選手が数多く顔をそろえる大会だった。ところが、最近はヨーロッパのクラブの青田買いが進み、南米やアフリカの選手も若くして海を渡るケースが多くなった。

　その結果、所属クラブの協力が得られず、この大会に出場できない選手が増加。今大会のフランスにしても、現時点での20歳以下のベストメンバーがそろっているとは言い難い。