【サッカー日本代表】Ｕ－20ワールドカップで日本が奮闘 チリのエスタディオ・ナシオナルの深い歴史を紹介「最大の魅力は...」

連載第70回　
サッカー観戦7500試合超！ 後藤健生の「来た、観た、蹴った」

　現場観戦7500試合を達成したベテランサッカージャーナリストの後藤健生氏が、豊富な取材経験からサッカーの歴史、文化、エピソードを綴ります。

　チリで行なわれているＵ－20ワールドカップで日本代表が奮闘。グループリーグを戦った「エスタディオ・ナシオナル」は、後藤氏も過去に訪れたことのある歴史深いスタジアムです。

【日本は３戦全勝でグループリーグ突破】

　南米チリで開催されているＵ－20Ｗ杯で日本代表が快進撃を続けている。グループリーグを３戦全勝、しかも無失点で突破。ラウンド16でフランスと対戦することが決まった。

Ｕ－20Ｗ杯が開催されているチリのエスタディオ・ナシオナル　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る　もっとも、世界大会で日本チームがグループリーグを突破するのは珍しいことではない。ただ、どのカテゴリーでも決勝トーナメント初戦が鬼門なのだ。2019年のＵ－20Ｗ杯（ポーランド）でも日本は快調にグループリーグを突破したものの、ラウンド16で韓国に敗れてしまった。

　つまり、今大会もこれからが本当の勝負ということになる。

　ところで、僕は今年２月に中国の深圳で行なわれたＵ－20アジア杯（Ｗ杯予選）を観戦に行ったのだが、日本は準決勝敗退に終わった。アジア屈指のパスワークでゲームを支配しながら、それを生かしきれていなかったのだ。「勝負弱い」という印象だった。

　だが、それからわずか半年でチームは見違えるように成長した。

　組織的な守備とテクニックでボールを握れるのはもちろん、選手たちは試合の流れを読んで戦うことができているし、攻守ともに前を向いて仕掛ける積極性も際立っている。

　エジプト戦、チリ戦ともに日本は市原吏音のPKで先制して優位に立つことができた。

　積極的に相手ペナルティーエリア内にボールを入れ、積極的にドリブルで仕掛けていくからこそ、相手のファウルを誘ってPKを獲得できたのだ。

　この半年間での成長をもたらしたのは、選手たちの各所属クラブでの経験だろう。

　所属リーグはJ1リーグから大学リーグまでさまざまだが（小倉幸成が所属する法政大学は関東大学リーグ２部）、そこでの経験が成長につながった。

　日本では若手選手の出場機会が少ないことが問題になっているが、さすがにＵ－20代表クラスとなれば、出場機会を得られている選手が多い。Ｕ－20年代も含めて日本からは数多くの選手が欧州クラブに巣立っていくが、その分さらに若い選手たちに出場機会が与えられるのだ。

　たとえば、キャプテンとして守備を統率し、さらに攻撃でも存在感を見せる市原はJ1昇格を目指すRB大宮アルディージャの不動のセンターバックであるばかりか、攻守の中心的存在になっている（日本が快進撃を続ければ市原の帰国が遅くなるので、大宮の関係者は複雑な思いだろう）。