ワールドカップ最終予選、サッカー日本代表の勝敗を識者が予想「全試合、全力投球」するべきか？

Ｗ杯アジア最終予選展望（前編）

　９月５日の中国戦（ホーム）、10日のバーレーン戦（アウェー）で幕を開けるＷ杯アジア最終予選（３次予選）。出場枠の拡大で、過去の予選とは見え方が違ってくることも予想される。

　18カ国で行なわれる今回の最終予選は、各チームが６カ国ずつの３グループ（Ａ～Ｃ）に分かれてリーグ戦を行ない、各グループの上位２カ国（全６チーム）が本大会の出場権を獲得する。さらに各グループの３位と４位の計６チームは３チームずつの２グループに分かれてプレーオフ（４次予選）を戦い、両グループの１位は出場権を獲得。さらに２位の２チームはホーム＆アウェーで対戦し、勝者は大陸間プレーオフで最後の１枠を争う。

　グループＣに入り、オーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、インドネシアと対戦する日本代表は、この予選とどう向き合い、どう戦うべきかを、全10戦の勝敗予想とともに、４人のジャーナリストが論じる――。

アジアカップ以来の日本代表招集となる三笘薫 photo by Sano Mikiこの記事に関連する写真を見る「全試合、全力投球」だけは止めてほしい
杉山茂樹●文 text by Sugiyama Shigeki
７勝１分２敗

　３グループのなかで、日本が戦うグループＣは最も競争が激しそうなグループだ。しかし３位、４位になっても次のステージが用意されている。アジアで９番目になっても大陸間プレーオフに出場できることを考えると、日本がＷ杯本大会出場を逃す可能性はせいぜい１～２％だろう。無風区とは言わないが、「死の組」だ、大変だと騒ぐ必要をまるで感じない。

　ただし、森保ジャパンのサッカーは2022年カタールＷ杯以降、進化しているとは言い難い。問題は対戦相手ではなく、自身に潜んでいる。カタールＷ杯で味をしめた５バックと手を切れなくなっていることが大きい。イランに準々決勝で敗れたアジアカップでは、グループリーグでもイラクに敗れるなど、毎試合苦戦。さまざまな戦いができることを「したたかで賢い」と勘違いし、方向性を見失った。この予選でも毎試合それなりに苦戦すると見る。

　いちばんの難敵はサウジアラビアだろう。今回も前回予選同様、３試合目にそのアウェー戦が組まれている。前回はオマーンに初戦ホームで敗れ、中国にアウェー（中立地）で勝利し、１勝１敗で迎えた一戦だった。そこでサウジアラビアに敗れたことで森保一監督は批判され、解任の声まで湧いた。

　中国、バーレーン、サウジアラビアと戦う最初の３戦を、今回は何勝何敗で乗りきることができるか。３連勝ならばあとが楽になる。五輪組を含む若手を多数登用する環境が整うことになる。サウジアラビアの戦力は前回より落ちると見る。

　勝負のポイントは、先述したように日本が握っている。日本がきちんと戦えばアウェーでも最悪、引き分けで乗りきれる。もし敗れても、３戦目を終えて２勝１敗なら及第点となるが、４日後にオーストラリアとのホーム戦が控えているので、若干バタつくことになる。オーストラリアはサウジアラビアよりさらに下降線を辿る国だ。ホーム戦なので大丈夫だと思うが、ここで敗れるようなことになると、前回に引き続き、森保監督是非論が飛び交うことは必至となるだろう。